Historias del PCM

Como anticipaba al final de mi último post, he pasado las dos últimas semanas meditando muy serenamente cuales debían ser mis siguientes pasos, sopesando los pros y contras de cada opción. Finalmente, después de encontrarme con más problemas de los previstos a la hora de retomar la partida de 2011 que ya iba por la temporada 2013, he decidido meterme de lleno en la edición de la BD1989, pese a que también me haya encontrado en este caso más obstáculos de los previstos (creía haber guardado una versión con casi todas las valoraciones hechas pero me he encontrado con que lo más avanzado que tenía era una con los nombres reales de equipos y corredores nada más). 

Así que ahora mismo me encuentro inmerso en la ardua tarea de rehacer todas las valoraciones de todos los corredores y para ello estoy teniendo que buscar el apoyo documental de mis viejos números de Ciclismo a fondo y de los vídeos que conservo de aquella inolvidable temporada. Mi objetivo no es sólo que los corredores tengan unas prestaciones lo más parecidas posibles a las de 1989. También quiero crear una BD que sirva de punto de partida para posteriores versiones. Así, es mi intención, entre otras cosas, incluir a algunos de los corredores que pasaron a profesionales en 1990 y 1991 entre los "jóvenes ciclistas" o editar las carreras que vienen de 2011 transformando el calendario en el de 1989 en la medida en que sea posible.

Y mientras tanto, voy avanzando en la planificación de mi temporada, fijando mis objetivos y eligiendo quienes serán mis hombres de confianza. Y si hablamos de 1989 está claro quién será el Capitano absoluto de la nave, el Rey de Reyes: Don Pedro Delgado, Perico, la personificación del carisma, la génesis de Todo. Con él al mando y contando con que en el PCM es imposible llegar tarde a una contrarreloj, intentaré conquistar el Tour de Francia. Junto a él estará el emergente Indurain (ganador en 1989 de su primera París-Niza) y la eterna promesa del ciclismo español, icono absoluto del ciclismo de los 80 y la gran debilidad de quién esto escribe: Julián Gorospe. Por otra parte, para ser competitivo en las clásicas del norte de Europa, me permitiré la licencia de reforzar mi Reynolds-Banesto con el insigne Sean Kelly. Si el irlandés está bien, no descarto afrontar el reto de intentar ganar los 5 Monumentos del ciclismo en una misma temporada con él. Todos ellos, secundados por los Rondón, Mauri, Laguía, Rodríguez Magro más algún refuerzo de calidad tipo Peio Ruiz Cabestany, Iñaki Gastón o Peter Hilse, habrán de reeditar los éxitos del que ha sido, sin duda alguna, el equipo más mítico de nuestro ciclismo.

¿Se ha acabado prematuramente la temporada 2013? La respuesta parece estar en algún recóndito rincón de mi ordenador al que no soy capaz de acceder. En las últimas dos semanas he intentado echarme la Amstel Gold Race no menos de cinco veces y en todas ellas el juego se me cerraba solo allá por el kilómetro 20 de carrera. A un problema parecido ya me había enfrentado en la Gante-Wevelgem pero entonces la relativa importancia de esta carrera me empujó a tomar el camino fácil, esto es, utilizar la opción de "simulación rápida", algo así como "échate la carrera en lo que dura una visita al w.c.". Pero para la primera jornada del Tríptico de las Árdenas esto no era una opción a contemplar así que he probado de todo: bajar la resolución gráfica hasta casi convertir a mis chicos en una masa informe de píxeles, copiar la partida e intentar echarla en otro ordenador, no utilizar las opciones de velocidad rápida o de desplazamiento por el pelotón más que lo absolutamente imprescindible... Creo que sólo me ha faltado frotar el cedé del juego contra mi sudadera y rezarle a Perico Delgado.

Asumido pues que la partida parece ser que no puede pasar de este punto sin utilizar la opción de "simulación rápida", se me plantea ahora la disyuntiva de qué hacer. Y las opciones son varias, no muchas pero sí suficientes como para que las dudas me asalten y aún no sea capaz de tomar una decisión.

Morir de éxito: la 5ª Amstel de Chavanel me hizo ver que ya no quedaba nada por hacer en PCM11

-Opción A: Disputar la Amstel en "simulación rápida" y seguir esta partida aún a riesgo de no saber si en el futuro me tendré que saltar carreras aún más importantes (cómo estar seguro de que no me fallará en Lieja, en la etapa decisiva del Tour, al pasar de temporada...). Probabilidad de elegir esta opción: remota.

-Opción B: Retomar la partida del PCM11 que dejé, curiosamente, después de haberme impuesto, una vez más, con Chavanel en la Amstel. Tanto dominio había terminado por agotar mi espíritu competitivo. Probabilidad de elegir esta opción: Poco probable.

-Opción C: Diseñar un equipo muy similar a este Radioshack'13, pero para PCM11, y empezar una nueva partida en esta versión. Probabilidad de elegir esta opción: Relativamente probable.

-Opción D: Retomar el viejo proyecto de echarme una "partida histórica". Hace unos años, con un amigo, estuvimos trabajando en un parche para disputar la mítica temporada de 1983. Aquel proyecto quedó bastante parado y tiempo después yo retomé la idea pero con la no menos legendaria de 1989. A día de hoy, a este proyecto sólo le faltan unos flecos (darle los últimos retoques a la BD y crear todo el atrezzo de cada equipo: perneras, manguitos, guantes, etc... pues los maillots los tengo todos). Probabilidad de elegir esta opción: Alta.

Así que en esas ando estos pre-navideños días, meditando cual será mi siguiente paso. Y os lo cuento para que sepáis que es bastante probable que este blog permanecerá OFF un par de semanas (quizás un poco más), por lo menos hasta que haya tomado una decisión y la haya puesto en marcha.

PARÍS – ROUBAIX

Fue como ir en chándal a la entrega de los Oscar. En la línea de salida de Calella, el 18 de marzo, (casi) todos los equipos se presentaron con sus mejores galas. AG2R con Betancur y Gadret; Astana con Andy, Klöden y Brajkovic; BMC con Van Garderen y Evans; Belkin con Mollema, Gesink y Luis León; Cannondale con Peter Velits; Garmin con Daniel Martin y Hesjedal; Katusha con Purito y Dani Moreno; Lampre con Scarponi; Movistar con Valverde; Omega Pharma con Chris Horner; Orica con Gerrans, Sky con Porte y Saxo Bank con Contador y Kreuziger. Estaba claro que faltaban algunos ilustres, por ejemplo Sky acudía sin el núcleo duro de su poderosa armada (Wiggins, Froome, Henao, Urán...). Extrañamente Euskaltel se presentaba sin Samuel ni Igor Anton en la salida igual que Cannondale se olvidaba de Basso. ¿Y Radioshack? Pues acudía con un equipo diseñado para dominar la Volta... de 2016. A saber: Jungels, Verona, Debusschere, Talansky, Izagirre y Pinot junto a los "veteranos" Herrada y Bakelants. A nada que imperase la lógica y dado el exigente recorrido (2 llegadas en alto, en las etapas 3 y 4, ésta última tras un auténtico raid alpino) el top10 iba a ser el techo, el objetivo realista por el que luchar. Plantearse algo más ambicioso era soñar despierto. Y es que con Pinot aún sacudiéndose la pereza del cuerpo (era su primer día de competición en todo el año) y con Nibali y De Gendt reconociendo las etapas claves del Giro y sin haber debutado aún, el joven Talansky debía asumir, una vez más, la capitanía del equipo.

Así que, visto lo visto, además del top10, luchar por una victoria parcial constituía el otro gran objetivo de este pequeño ensayo general para el Tour de Francia. Y esa balsámica victoria pudo haber llegado ya en el primer día de competición. Pero en una exhibición de músculo de algunos de los capos de la carrera que iban a meterse en el sprint midiendo sus fuerzas dejó a mi chico rápido, el belga Debusschere, sin opciones. La victoria y el primer maillot de líder en ese sorprendente sprint fue para Joaquín Rodríguez, secundado por un desconcertado Romain Feillu. El tercero era un excelente pero no por ello menos sorprendente Alberto Contador. Debusschere se veía relegado al quinto puesto, tras Dani Moreno. Habíamos gastado una bala. Quedaban seis.

El segundo día de carrera, similar desarrollo, esto es, escapada consentida, pereza generalizada, zafarrancho de combate, persecución, captura, sprint, locura... y victoria, esta vez sí, del mayor de los Feillu. Rojas era segundo y Purito repetía podio, esta vez tercero. Debusschere volvía a repetir quinto puesto, ahora por detrás de Horner. Estaba claro que se iba a pelear cada segundo de la general.

La primera de las dos etapas reinas de esta Volta llegaba el tercer día de competición, con final en Vallter 2000. En sus rampas, Contador iba a exhibir el extraordinario golpe de pedal que le ha llevado a ser el insultante dominador de las vueltas de una semana en este agitado invierno (Mallorca, Andalucía y París-Niza acumulaba el pinteño en su palmarés antes de empezar la ronda catalana). Con un minuto y medio de ventaja sobre Horner y Valverde, más de dos sobre Evans, casi tres sobre Kreuziger, el líder Joaquín Rodríguez y el americano Van Garderen; el madrileño no sólo conseguía la victoria de etapa, también escenificaba con un golpe psicológico letal su absoluta supremacía. Por mi parte, y en vista del resultado obtenido en Tirreno, había planteado la carrera de forma más defensiva. Se trataba de arropar a Talansky hasta las mismas faldas de Vallter 2000 y allí dejarle que se exprimiese en la subida y que ocupase su "lugar natural" dentro de la carrera. Y sucedió que su "lugar natural" acabó siendo el decimosexto puesto, a más de seis minutos de Contador, a casi un minuto del anterior clasificado, esa especie de Gorospe holandés que resulta ser Robert Gesink. Y pese al decepcionante resultado tampoco puede decirse que hubiese estado mal pues sólo Daniel Martin de todos los quince clasificados antes que Talansky, daba unas prestaciones , a priori, parecidas a las de éste último en las subidas. Al resto se les suponía superiores y así lo demostraron en la carretera. 

Contador despliega las alas y emprende el vuelo solitario hacia la meta de Vallter 2000. La Volta tiene amo y señor 

De hecho la realidad se mostraba tan demoledora que al día siguiente, en la etapa que acababa en Port Ainé-Rialp, el puesto ocupado por Talansky iba a ser prácticamente el mismo, decimoquinto esta vez y porque ha mitad de recorrido el australiano Richie Porte decidió bajarse de la bici, vaya usted a saber los motivos. Es decir, los catorce que estaban por delante de Talansky más el aussie del Sky, eran los quince que habían estado delante de él en la anterior etapa. Y como había sucedido un día antes, Contador iba a ser el dominador. Nueva victoria de etapa y ahora sí, carrera definitivamente sentenciada. Purito Rodríguez se recuperaba de su día malo y hacía segundo, Valverde, constante como nunca lo ha sido, repetía en el tercer puesto. La carrera tenía un dueño. Y era un tirano.

Así las cosas, las últimas tres etapas sólo sirvieron para que Movistar, más en concreto Alejandro Valverde, se diese un pequeño festín a costa de los especialistas. Dos victorias parciales consecutivas (etapas 5 y 6) servían para auparle, bonificaciones mediante, al segundo puesto de la general. El día de la primera victoria del murciano, el quinto de carrera, fue lo más cerca que un Radioshack estuvo de levantar los brazos en esta Volta: Debusschere se quedó cuarto, tras Valverde, Rojas y Janse Van Rensburg. Ya no volvería a tener otra oportunidad así. El último día de carrera, con llegada en Barcelona, la sorpresa iba a ser que la fuga del día iba a plantarse en meta en solitario y que Xavier Florencio iba a conseguir el último parcial de una semana que sirvió para mucho por muy poco que se consiguiese: y es que va a haber que correr mucho con Nibali para derrotar a Contador. 

CRITERIUM INTERNACIONAL

Una de las conclusiones más positivas que estoy sacando sobre estos primeros meses de competición es que mis chicos, los Radioshackboys, están siempre, salvo contadísimas excepciones y normalmente debido a cuestiones tácticas, donde deben estar. Esto es, ganamos lo que debemos ganar y cuando perdemos (casi) siempre es porque somos peores. Está aplastante lógica deductiva quedó bien patente en el Criterium Internacional. Con una participación pobrísima (lógico, estaban TODOS en la Volta), Rui Costa, el otro de mis grandes triunfadores de este largo invierno, se presentaba como el máximo favorito para la victoria final. El francés Pierre Rolland parecía su enemigo más temible. Pero después de la mini-contrarreloj del segundo día, las dudas quedaban prácticamente despejadas del todo. El portugués era tercero, a 7 segundos de su compañero Malori (primera victoria del joven italiano con el maillot de Radioshack) y a 5 de Coppel. Rolland quedaba relegado al decimoséptimo puesto, a 30 segundos de Malori, es decir, a 23 de Rui Costa. Mucho iba a tener que correr el francés de Europcar en la subida al Col de l'Ospedale si quería derrotar al portugués. 

Y ocurrió que Rui Costa se limitó a seguir la rueda de Rolland a lo largo de toda la subida, a salir eficazmente a todos y cada uno de los ataques que el francés lanzaba, a todos y cada uno de los órdagos que proponía. Magníficamente escoltado por Majka y Barguil, Rui Costa se permitía incluso lanzar un par de andanadas para poner a prueba a Rolland para acabar cediéndole la victoria de etapa mientras celebraba la victoria final alzando los brazos al cielo unos metros después de un victorioso aunque insatisfecho Rolland. Pocas victorias más amargas habrá para el francés, pocas derrotas más dulces sufrirá el portugués. Era la segunda victoria en una general final tras la del Tour Down Under para Rui Costa.

3 DÍAS DE LA PANNE

Es una de mis debilidades del mes de marzo, lo reconozco. Y eso que con el paso de las ediciones tengo la sensación, no contrastada, de que cada vez hay menos tramos adoquinados y que cada vez queda todo más reducido a la lucha en la contrarreloj final. Sea como fuere, a estos tres días siempre acudo con mi equipo de lujo para las clásicas de adoquines, mermado este año, eso sí, por la concentración en Oudenaarde de la que ya di cuenta en la anterior entrada. Pero como me viene ocurriendo en muchas pruebas en estos meses iniciales, sucedió que me encontré sólo, sin rivales. Otra prueba más cuyo prestigio se va al garete por la nula atención que le prestan los equipos Pro-Tour Qué quedará de aquella bravuconada de "los mejores corredores del mundo en las mejores carreras". ¿Eh, McQuaid? ¿Qué fue de eso?

El caso es que la ausencia de favoritos sólo consiguió incitarme a conseguir una victoria incontestable. Por eso, ya el primer día, el único con cierta presencia de adoquines, decidí que había que dejar bien claro quiénes eran las figuras allí, quiénes respetaban las tradiciones y a la carrera. Y sin dudarlo, a cuarenta kilómetros de meta, justo cuando la fuga del día era neutralizada y en el tramo de mayor concentración de adoquines, lanzaba a Chavanel. A la aventura. A un viaje sin retorno. Ganar a lo grande o perder con dignidad. Y sucedió que, en el estado de forma en el que se encuentra el francés a estas alturas de la temporada, y con la ausencia de rivales de enjundia, lo que se suponía que iba a ser un simple golpe de efecto para meter miedo, acabó convertido en la puntilla, en la sentencia definitiva de la carrera pues Chavanel se presentaba en meta con más de 5 minutos de ventaja sobre el segundo clasificado, su compañero Phinney. El tercero, Felline, llegaba a 5 minutos y 30 segundos.

Chavanel decide que ha llegado la hora de los valientes. 40 kilómetros por delante para sentenciar De Panne

Así que en los dos siguientes días me dediqué a engordar el palmarés de uno de mis "niños mimados", el americano Farrar. Por eso, su doblete en la segunda y tercera etapa me hizo tanta ilusión. Después de su otro doblete, éste en los albores de la temporada, en Australia, no había vuelto a conseguir ninguna victoria así que estos dos triunfos me hicieron especialmente feliz.

Pero aún faltaba la crono final. Casi 12 kilómetros de puro trámite. Tanto es así que Chavanel firmó otra victoria más, la novena de la temporada si le contábamos la general final, con la que cerraba un invierno sublime y se postulaba como uno de los grandes favoritos para el Tour de Flandes. 

Voy a confesar algo antes de seguir: hace unos meses empecé esta misma partida con una plantilla muy similar. Bueno, en vez de Radioshack, el patrocinador era Omega Pharma. Y en vez de Cancellara tenía a Boonen. Pero el resto era casi la misma plantilla. Salvo una ausencia muy significativa: Sylvain Chavanel. En aras de configurar un equipo lo más joven posible había renunciado al veterano francés. Una tarde, a mitad de Tour del Mediterráneo, le confesé a mi hermano, algo así como mi mano izquierda y unos cuantos dedos de la derecha en todo lo concerniente al PCM en particular y al ciclismo en general, que no me gustaba mi equipo, que no quería seguir la partida porque, autocitándome a mí mismo, "no sé correr sin Chavanel". El francés es, desde que me recuerdo jugando al PCM, "mi chico para todo". Le he tenido en mi equipo desde el PCM4, he ganado monumentos con él (San Remo, Lieja, Lombardía...), establecí una tiranía sin igual en la Amstel con 4 victorias consecutivas, era el último bastión en el pavés antes de que los dioses Fabian y Tommeke desatasen tempestades, he ganado etapas en todos los Tours que he corrido con él (hasta 3 el mismo año) así como la general de la montaña en 3 ocasiones. Campeón de Francia, campeón del mundo contrarreloj... Siempre que pasaba algo importante, ahí estaba el Gran Sylvain. Así que basándome tan sólo en su injustificable ausencia, decidí reiniciar la partida, esta vez con el francés en mis filas y otorgándole además galones de Mariscal de Campo con mando en plaza, (del cambio a última hora de patrocinador ya hablaré otro día).

Viene a cuento todo esto porque en la segunda mitad del mes de marzo Chavanel ha sido el dominador absoluto del pelotón internacional. 4 victorias finales más 2 parciales en 15 días le acreditan desde ya como el gran triunfador del invierno ciclista junto a Alberto Contador. Pero no corramos tanto y vayamos desenmarañando la pequeña red que es la historia de la última semana del invierno y la primera de la primavera. La historia del "mes de Chavanel"

MILÁN-SAN REMO

Llegaba a La Classicissima con un sabor agridulce. Había conseguido algunas victorias, la mayoría de perfil medio (las últimas, Chavanel en una deslucida Nokere y el doblete de Van Avermaet en Città di Stresa y Handzame Classic) pero como ya conté en mi anterior entrada, había acumulado un buen número de dolorosas derrotas por lo que las dudas eran más que razonables. Así que con un equipo que gravitaba en torno a Fabian Cancellara tomé la salida en Milán dispuesto a apuntarme la primera victoria realmente trascendental, verdaderamente meritoria del año. La táctica era infiltrar algún corredor en la escapada que a buen seguro se formaría a los pocos kilómetros de salir y así liberarme de tener que trabajar atrás. Luego permanecer atento en el grupo en los cincuenta kilómetros finales, donde realmente se juega esta clásica, controlar cualquier escapada con Chavanel hasta pasar La Cipressa y a partir de ahí que el propio Cancellara, en persona, saliese a los ataques que se produjesen en el Poggio, aunque sabedor de que los cambios de ritmo no favorecen al corredor suizo, mi idea era subir el último muro de La Classicissima a un ritmo tan brutal que nadie se atreviese a salir. Luego, cuando estuviésemos a punto de coronar, lanzar a Fabian en el descenso y presentarme en la Via Roma de forma imperial. Bueno, pues pocas veces el desarrollo de la carrera me habrá salido tan calcado a la táctica prevista... salvo el desenlace. Después de controlar la escapada del día aunque sin infiltrar a nadie, después de someter al pelotón a la tiranía del "molinillo" de Fabian en Cipressa y Poggio, después de lanzar en solitario al propio Cancellara a 200 metros de coronar el Poggio, después de acumular una renta de casi 30 segundos sobre Gilbert y Sagan en el descenso y de pasar la pancarta del último kilómetro con 17 segundos de ventaja... después de todo eso, decía, un último y furibundo arranque de rabia del maillot arco iris iba a arrebatarme de la forma más dolorosa posible, esto es, a cien metros escasos de la línea de meta, la victoria final en el primer monumento del año. En Niza y Tirreno había perdido porque era claramente inferior a mis rivales y por tanto, aunque no me guste perder, tenía que dar por bueno el resultado. Pero en San Remo no y por eso, ésta se convertía automáticamente en la derrota más amarga en lo que va de temporada. 

Cancellara arranca la moto en la cima del Poggio. Abajo, a la vista, espera la recta de meta de la Via Roma 

DE HARELBEKE A LA GANTE-WEVELGEM

Ya desde antes de perder San Remo había decidido mandar a Fabian, entre otros, de concentración a Oudenaarde para mejorar mis prestaciones en pavés con el fin de presentarme a Flandes y Roubaix en las mejores condiciones posibles. El único problema, a priori, es que sacrificaba mi mejor opción en dos carreras bastante atractivas como son Harelbeke y Gante-Wevelgem. Este pequeño hándicap se me antojó un obstáculo insalvable tras la muy dolorosa derrota en La Classicissima. Había pasado de querer la victoria a necesitarla. Y fue en ese momento, cuando los Hombres siempre dan un paso al frente, cuando emergió la figura inmensa, descomunal, de un titánico Chavanel. Arropado por un equipo joven pero sumamente talentoso (Phinney, Moser, Malori, Hermans, Meersman...), el francés fue el héroe que Radioshack merecía pero sobre todo el héroe que Radioshack necesitaba. Y eso que enfrente tenía toda una pléyade de figuras: Boonen, Sagan, Gilbert, Hushovd, Ballan, Flecha, Pozzato... inferior a muchos de ellos en adoquines, más lento al sprint que otros tantos, la única táctica posible para afrontar este "Pequeño Tour de Flandes" era aprovechar los muros con sus pasos estrechos para buscar cortes de corredores mal colocados y así reducir la nómina de favoritos al mínimo. En este caso la suerte se alió con los Radioshackboys y en ese primer paso estrecho quedaban cortados precisamente los pistoleros más rápidos a este (y el otro) lado del Mosa. Sagan, Hushovd, Boasson-Hagen y Degenkolb quedaban relegados a un tercer grupo. En el segundo paso se había quedado cortado Boonen con una buena nómina de gregarios así que la táctica, teniendo en cuenta que yo había colocado a mis siete chicos en cabeza, era clara: tirar fuerte pero sin volverse loco para obligar a los gregarios del belga a trabajar y a la vez distanciar entre todos a los velocistas. Así fueron pasando los muros, Boonen y sus extenuados chicos lograron entrar en el grupo, sí, pero sólo unos pocos kilómetros después el checo Stybar era todo lo que le quedaba al belga de Omega. Los demás habían desfallecido. Y el resto de capos eran historia, la carrera estaba claramente delante. 

Pozzato se mostraba particularmente agresivo y lanzó un par de ataques cuando ya habíamos coronado los últimos muros. Boonen parecía fuerte y salía sin problemas a las andanadas de Pippo. Yo, intentando mantener la cabeza fría, respondía sólo cuando el belga ya lo había hecho. Estaba convencido de que era la rueda buena. A la mía, un eficaz Ballan, que sin mostrarse deslumbrante si parecía suficientemente fuerte como para disputar la victoria. Y detrás de nosotros, el incansable Flecha se dejaba todo por entrar después de haberse apoyado durante kilómetros en Hoogerland y Leukemans. Pero cuando estaba a menos de 30 segundos de la cabeza se produjo el momento crucial de la carrera: quedaban cuatro kilómetros para la meta. Pozzato lanza su órdago, para mi sorpresa Boonen permanece sentado y parece realmente exhausto. Me había equivocado, la rueda buena ese día era la del italiano así que salgo tras él mientras compruebo que ni Tommeke ni Ballan parecen en condiciones de alcanzarnos. A poco más de un kilómetro Pozzato lanza definitivamente el sprint, Chavanel resiste a su rueda y justo antes de llegar al arco hinchable de los últimos 1000 metros sale de la rueda de Pippo... pero entonces se desencadena el drama: Pippo está fortísimo y cuando parece que ya ha perdido la rueda de Chavanel, empieza, para mi enorme sorpresa y mi aún más creciente angustia, a remontarme. Poco a poco asoma por la derecha de Sylvain. El fantasma de la Via Roma planea entonces sobre la recta de meta de Harelbeke. Pero esta vez las fuerzas me acompañan y el último arreón de Pozzato es insuficiente para superar a Chavanel, que se impone finalmente por menos de una rueda de diferencia, lo que, unido al estado de ánimo generado por la derrota en San Remo convierte ésta en una de las victorias más dulces y celebradas que recuerdo en el PCM. Y en el vórtice de tanto éxtasis, como tantas y tantas veces estuvo, encuentro a Sylvain Chavanel. El que siempre está cuando ya no me queda nadie.

Chavanel, excelso, hace la selección definitiva en el último muro adoquinado de Harelbeke 

De la Gante-Wevelgem apenas puedo contar nada debido a un extrañísimo bug del juego que me impidió disputarla realmente pues de cuatro intentos, el juego acabó echándome las cuatro veces, así que, por una vez, me vi obligado a correr una prueba en el modo "simulación rápida". Definí una táctica en la que todo volvía a girar en torno a Chavanel y cual fue mi sorpresa cuando unos segundos después me aparecía en pantalla la clasificación con el francés como vencedor absoluto, con 30 segundos de ventaja sobre un grupo de cuatro corredores formado por Sagan, Pozzato, Leukemans y Langeveld. Sylvain proseguía su mágico mes de marzo. Y aún quedaban pruebas por disputar. Pero de eso ya hablaremos otro día.

PARÍS - NIZA

Con Nibali, De Gendt y Pinot perezoseando aún (les espera una segunda parte del calendario de aúpa), me presenté en Houilles con Rui Costa como principal baza para luchar por la general final y con una buena pléyade de jóvenes insolentes con los que agitar la carrera (Barguil, Herrada, Majka...). Una muy discreta participación me hacía albergar esperanzas de que el podio era viable y aunque los Contador, Horner, Porte, Van den Broeck o Pozzovivo eran rivales de enjundia, no eran la pléyade de cracks que sí se iba a presentar en la línea de salida de Tirreno sólo tres días después.

Una miniprólogo de apenas 3 kilómetros servía para poco más que otorgar el primer maillot amarillo (Westra) y para marcar distancias inferiores a 15 segundos entre todos los favoritos. Las dos siguientes etapas tampoco iban a servir para nada que no fuese comprobar como los velocistas del momento, Cavendish y Kittel, hacían una muesca más en sus cinturones y como una de mis joyas de la corona, Taylor Phinney, se ponía de líder gracias a las bonificaciones. Aunque le iba a durar poco la alegría al americano pues ya en la cuarta etapa, un pequeño puerto de segunda a escasos 15 kilómetros de meta le iba a servir al belga Gilbert para conseguir su primera victoria del año y de paso enfundarse el jersey de líder. El belga repetiría maniobra al día siguiente, esta vez sobre un recorrido mucho más abrupto, y en el que un guerrillero y muy astuto Rui Costa supo estar en el corte que provocaron el propio Gilbert junto a Voeckler y Paolini en el penúltimo puerto de segunda de la jornada, para acabar arañando todos, 49 segundos al grupo de favoritos. 

Así, con ventaja sobre todos ellos, se llegaba a la que prometía ser una de las dos jornadas decisivas de esta París-Niza: la de la llegada en la La Montagne de Lure. Y así acabó siendo, de hecho fue El Día-D de esta edición de La carrera del sol, porque en sus rampas el madrileño Alberto Contador asestó el golpe definitivo a la clasificación. A casi dos minutos del corredor de Saxo Bank se presentaba el segundo clasificado, el americano Chris Horner y a poco más de 3, el portugués Rui Costa, que aventajaba en un minuto a Pozzovivo y en casi dos al grupo de favoritos. Si la carrera estaba perdida, el podio parecía asegurado. Por eso, camino de Niza, al día siguiente, con dos puertos de primera aunque algo lejos de meta y un terreno de lo más quebrado hasta llegar a ellos, se intentó una pequeña emboscada con la que buscar la sorpresa final, el vuelco en la general. Y aunque durante unos kilómetros Contador llegó a estar verdaderamente contra las cuerdas, finalmente solventó la papeleta en el puerto y el resto de la etapa fue un plácido paseo para todos por la Costa Azul. 

Una trés bellé operatión de los Radioshackguys, camino de Niza, amenaza con tumbar a Contador. 

Las distancias entre los primeros de la general eran tan significativas que de la cronoescalada final al Col d'Eze no cabía esperar más que la emoción por saber quién iba a ser el ganador de la etapa. Y tampoco este dato parecía ofrecer muchas dudas pues todo lo que no fuese otra victoria más del madrileño iba a ser una gran sorpresa. Como así fue. Rui Costa, por su parte, logró mantener a raya al francés Voeckler, cuarto clasificado, al que aventajó en meta en 12 segundos. Sin embargo perdió otros 13 con Horner que a su vez se veía superado por Contador en 44 segundos. Concluida la carrera, el podio del portugués y el maillot blanco de Majka como mejor joven junto al día de líder de Phinney, constituían todo el bagaje de este joven Radioshack. Quizá faltó una victoria de etapa para redondear la participación pero la realidad es que se acabó lo más alto que podía acabarse. Por encima de ese tercer puesto sólo podía aspirarse a estar en caso de que alguno de los dos capos de la carrera fallase. Y no fallaron. 

TIRRENO - ADRIÁTICO

Muy distinta de La carrera del sol fue ésta de Los dos mares. Para empezar la formación que llevé era algo más consistente, con Cancellara como cabeza visible y los Talansky, Kwiatkowski, Capecchi o Aru como guerrilleros outsiders. Pero el problema en este caso iba a ser la participación. Sky acudía a Italia con todo lo que tenía salvo Porte. Froome, Wiggins y los colombianos Henao y Urán eran la punta de lanza del equipo británico. Además estaban Evans y Van Garderen con BMC; Purito Rodríguez y Dani Moreno con Katusha; Kreuziger y Roche con Saxo-Tinkoff; Sagan y Basso con Cannondale; Quintana, Visconti y Kiserlosvki con Movistar; Tony Martin y Stybar con Omega Pharma; Gesink, Gerrans, etc... todo un quién es quién de la nobleza ciclista.

Pero ya el primer día las cosas empezaron a torcerse pues en la crono por equipos inaugural, el Sky se salía del listón (tanto que de hecho al final el propio Froome perdió rueda de sus compañeros y cedió 2 segundos en meta) y aventajaba a Omega Pharma, segundo clasificado, en 30 segundos. Mis chicos, sorprendentemente discretos, no pasaban del noveno puesto y quedaban ya a más de un minuto del líder, el británico Geraint Thomas. Si ya antes del inicio estaba claro que la participación y el recorrido iban a obligar a correr a la contra, el nuevo escenario derivado de esta contrarreloj apuntalaba esa sensación. Por eso, tras la tregua del segundo día en el que Greipel lograba la victoria de etapa, el suizo Cancellara buscó la sorpresa en el descenso del repecho final, situado a escasos 5 kilómetros de la meta. Acompañado por el italiano Nocentini, que al final se convertiría en el ganador de la etapa, el Expreso de Berna lograba recuperar 35 segundos al pelotón, encabezado también por otro Radioshack, el polaco Kwiatkowski. ¿Había comenzado la remontada?

Poco habría que esperar para despejar la incógnita pues el cuarto día de carrera se afrontaba la llegada a Prati di Tivo, la única llegada en alto de esta Tirreno'13. Con la necesidad de recuperar tiempo con quién fuese y donde fuese, la táctica consistió en lanzar desde el primer momento a todos mis chicos intentando filtrarlos en las fugas que se iban formando. Así, Capecchi, Aru y Seeldraeyers consiguieron juntarse en cabeza de carrera y llevar a Kwiatkowski en volandas hasta el último puerto. Pero el polaco, fatigado ya a mitad de subida iba a ser presa fácil para Las Bestias. Froome, Quintana, Purito, Evans y Kreuziger iban a dar cuenta de mi joven promesa mientras que Talansky sufría por mantenerse a rueda de Visconti y minimizar la pérdida. Cancellara, descolgado desde que se produjo el primer ataque en la primera rampa, se dejaba ir. Estaba claro que la baza para la general iba a ser el americano y que sus compañeros debían ahorrar fuerzas para las jornadas venideras. 

El quinto día de carrera presentaba un trazado más proclive a las emboscadas, con un puerto de segunda a unos 100 kilómetros de meta y un HC a unos 40. Como el día anterior, la maniobra era clara: gente por delante que llegado el caso pudiesen servir de lanzadera para ya el único jefe del equipo: Talansky. Con Cancellara aún cerca en la general (a unos 4 minutos), sólo Kwiatkowski, que había acabado dejándose 9 minutos en las rampas de Prati di Tivo, obtenía "permiso" del pelotón para fugarse. Pero la batalla se presentó en el primer puerto, cuando a un ambiciosísimo ataque de Evans respondían casi todos los favoritos... menos Purito Rodríguez, que cedía incomprensiblemente fatigado. La posibilidad de eliminar un rival y acercarme al top5, mi objetivo más realista, hizo que tocase zafarrancho de combate y acabase convirtiendo la etapa en un "todos contra Purito". Pero ante estos rivales, mi joven yanqui iba a ser poca cosa y en meta iba a ceder casi 8 minutos con el vencedor de la etapa, un excelso Evans que había ido reventando, uno a uno, a todos sus rivales. Kreuziger, su compañero de fuga hasta el repecho final, cedía 39 segundos en apenas un kilómetro. El líder Froome se dejaba 2 minutos, Nairo más de 4 y medio, Visconti 6 minutos y 40 segundos y Dani Moreno entraba sólo 30 segundos delante de Talansky. El resto por encima todos de los 9 minutos. Evans era el nuevo líder y dominador absoluto de la carrera. 

Sólo restaban dos días de carrera y el segundo era una crono de apenas 9 kilómetros en la que, vistas las diferencias en la general, pocos alicientes más allá de la victoria de etapa podrían encontrarse. Así que el penúltimo día de carrera, con Talansky situado en la séptima posición de la general a más de 4 minutos del quinto, el británico Wiggins, y sobre un trazado plagado de pequeñas ascensiones más similar a una clásica que a una etapa de una vuelta, sólo quedaba una opción: atacar sin desmayo desde la salida y esperar que alguien claudicase. Por eso, cuando ya en la segunda subida del día, un paso estrecho en el que apenas cabían dos ciclistas en paralelo, un grupo de unos cuarenta corredores con los ocho Radioshack incluidos, quedaba cortado en cabeza y otro de unos sesenta relegado a casi 2 minutos en el que estaba todo el Sky al completo junto a Quintana y Visconti entre otros favoritos, la orden fue clara: tirar. Tirar como si no hubiese un mañana. Restaban casi 200 kilómetros para la meta, una auténtica locura, pero el botín conseguido hasta entonces eran tan despreciable que el intento merecía la pena. Durante 150 kilómetros se mantuvo un pulso precioso que sembró de cadáveres deportivos el recorrido. Pero el esfuerzo había sido brutal para todos mis chicos, los únicos interesados en mantener aquella insensatez. Así que primero Kwiatkowski, luego Talansky y finalmente Cancellara, acabaron exhaustos, llegando a meta como pudieron. El pulso se había perdido, así como el top10, pero se había ganado el corazón (pixelado) de los aficionados, con una de las etapas más memorables que se recuerdan en el PCM por estos lares. Para hacerse idea de la locura que fue, baste decir que el noruego Boasson-Hagen, noveno clasificado en la etapa, llegaba a más de 10 minutos. Fabian Cancellara, el Radioshack mejor clasificado, era vigésimo cuarto en la etapa, a más de 16 minutos. 

¡Camina hacia la luz, Fabian! Cancellara encabeza la batalla de Porto Sant'Elpidio, el día que todo pudo cambiar 

El último día, como bien se presumía, sólo sirvió para repartir una victoria de etapa más. Y en este caso, sobre un trazo completamente llano, el suizo no iba a encontrar rival, pese a la presencia de los otros reyes de la especialidad. Wiggins segundo a 9 segundos fue el único capaz de acercarse a Cancellara. El alemán Tony Martin iba a ser tercero a 26 segundos. La buena noticia fue el noveno puesto de Malori, inédito hasta ese día y que marcó durante muchísimo tiempo el mejor tiempo de la crono. La victoria del suizo iba a ser todo el botín que Radioshack iba a conseguir en esta Tirreno de 2013. Bastante escaso, desde luego. Pudo haberse logrado el top10 si no se hubiese peleado por algo más grande pero sólo las ratas corren con el puestómetro en la cabeza. En mi equipo no hay lugar para esas actitudes. Si no podemos ganar, nos daremos al menos el lujo de elegir como queremos perder.

Cualquiera que haya jugado tan solo una partida con PCM sabe que uno de los aspectos fundamentales que determinan el éxito o fracaso de una temporada, es la planificación de los objetivos y, por tanto, de los "picos de forma" en su inicio. Es un aspecto que con el paso de las distintas ediciones de PCM ha ido ganando en importancia y que más hay que cuidar. Por eso, mientras mis chicos gozaban de una agradable pretemporada en California yo buscaba la complicidad de mi más fiel aliado a la hora de atender todos estos detalles, a saber, mis tablas de Excel. Uno a uno fui definiendo los objetivos de cada uno de mis corredores para todo el año, configurando primeros los 9 que habrán de acudir a las Grandes Vueltas y después fijando distintos núcleos duros para las Grandes Clásicas. A continuación rellené huecos con los equipos que acudirían a las vueltas de una semana más importante (Niza, Tirreno, Volta, País Vasco, Trentino, Dauphiné, Romandía, Suiza, Eneco...). Así, cuando la temporada arrancó el 22 de enero en Australia (lo siento pero yo a San Luis no voy) todo estaba planificado, nada había quedado al azar.

Y fue bajo el abrasante sol del verano australiano dónde llegaron las primeras alegrías: Rui Costa y Tyler Farrar, ambos por partida doble y en el caso del primero sumando además la victoria en la general final, conseguían estrenar el casillero de victorias de este rejuvenecido Radioshack. Bien es sabido que durante este primer mes largo de competición las victorias son algo secundario y que el éxito o fracaso de una temporada no se va a medir por lo hecho en los albores de la temporada pero tampoco están de más unas victorias con las que levantar la moral del grupo y mantener contento al patrocinador mientras se siembra para lo que habrá de venir. Así, por ejemplo, al triunfo de Rui Costa en el Tour Down Under, le podemos sumar el de Cancellara en una Etoile de Bessèges algo deslucida por la pobre participación o la muy meritoria de Chavanel en el Tour del Mediterráneo, cimentada en una extraordinaria contrarreloj en la segunda etapa en la que el francés consiguió una ventaja suficiente sobre el noruego Boasson-Hagen y el murciano Alejandro Valverde que luego supo administrar, sobre todo en la subida al Mont Faron y en una última etapa durísima, con final en Grasse y dos puertos de primera por el camino, en la que sus rivales pusieron a prueba la solidez del líder con un sinfín de ataques. Al final y por sólo 12 segundos, el Gran Sylvain conseguía resistir como un titán y hacerse con la victoria en la general final. Unos días después repetiría éxito en el Trofeo Laigueglia, aunque esta vez la victoria fuese mucho menos sufrida, tanto que su compañero Van Avermaet se permitía derrotar a Flecha en el sprint final por la segunda plaza dándole a Radioshack su primer doblete en el podio del año. No sé porque pero intuyo que habrá muchos más. 

Chavanel sufre en los últimos metros del Mont Faron para mantener el maillot amarillo 

Pero no todo fueron días de gloria en este primer mes de competición. El joven Talansky, por ejemplo, no pasaba del 5º puesto en la Vuelta a Mallorca, aunque derrotado por auténticos pesos pesados del pelotón mundial como Contador, Horner, Voeckler o Kiserlovski; o del 2º en Algarve, donde un batallador Boasson-Hagen se hacía, esta vez sí, con la general final. Pero sin duda las derrotas más dolorosas iban a venir en las primera clásicas de adoquines del año: Omloop y Kuurne. En la primera un excelso Tom Boonen culminaba con éxito un ataque a 20 kilómetros de meta al que sólo había podido seguirle y de lejos, el suizo Cancellara. Vanmarcke, Degenkolb, Pozzato, Flecha, Ballan... hasta Chavanel, todos claudicaron ante el empuje de los dos Dioses del Pavés. El belga, brillante como pocas veces, mostraba un punto más de fuerza que su rival y en meta le aventajaba en 57". Al día siguiente, con muchas menos opciones reales de victoria (la Kuurne no tiene ni la mitad de adoquinado que Omloop) era Degenkolb quien se hacía con la victoria final luego de culminar una sorprendente escapada con Boasson-Hagen a la que nadie quiso dar importancia hasta que ya era demasiado tarde (con los alemanes siempre pasa lo mismo...). La última y dolorosa derrota del mes vino de la mano de Matthew Hayman, en Le Samyn. No tanto por la carrera en sí como por la manera en que se produjo: sobre la línea de meta, cazando a un valiente Taylor Phinney a 200 metros de meta luego de una brillante y portentosa cabalgada en solitario del americano.

Tommeke prevalece bajo la lluvia de la Omloop. Detrás un exhausto Fabian. Luego La Nada. 

El primer mes de competición concluía con un fructífero botín, a saber, catorce victorias (5 finales y 9 parciales) y algunas pequeñas decepciones. Y para empezar marzo, nada mejor que hacerlo con una nueva victoria, ésta sí, de verdadero prestigio. Ben Hermans, con la injustificable connivencia del pelotón, se iba a hacer con la victoria final en la Strade Bianche, antigua Eroica, una carrera que amenaza desde su creación con convertirse en una Clásica entre las Clásicas. Fugado casi de inicio, primero en un grupo de 10 corredores y durante más de 100 kilómetros en solitario, se presentaba en el espectacular casco antiguo de Siena con más de 7' de ventaja sobre su inmediato perseguidor, el italiano Cesare Benedetti. Al día siguiente, un poco más al sur, otro joven italiano, Enrico Battaglin, del Bardiani, batía a Van Avermaet en el sprint final de la Roma Maxi Classic impidiendo que los Radioshack prorrogasen su dictadura sobre las clásicas italianas. A esa misma hora se disputaba por las calles de Houilles el prólogo de la París-Niza. Pero eso ya es otra historia. 

Ben Hermans cruza en solitario las murallas de la Vieja Siena. El sol de la Toscana le recibe.

Hace algo más de un año que arranqué este descabellado proyecto de escribir un blog sobre mis peripecias y andanzas con el Pro Cycling Manager. Era el mes de julio de 2012, ya se sabe: calor sofocante, Tour de Francia, verano, mucho tiempo libre... así que la idea de convertir en una especie de cuaderno de bitácora ciclista lo que hasta entonces sólo había sido un álbum de fotos con notas al pie, me pareció una idea sublime, algo a lo que no había forma de renunciar. Pero la vida, tan caprichosa ella, me puso en el camino un suculento dulce, otra propuesta literaria irrechazable que habría de llevar mis empeños por otros derroteros en los siguientes meses. Cumplida la primera etapa de aquella estupenda locura vuelvo a recuperar, en el punto donde lo dejé, este disparatado proyecto de convertir en crónica periodística la inigualable pasión de un año ciclista. Pixelado, sí... pero ciclista.

Antes de iniciar el relato de esta nueva aventura conviene contextualizar la historia. PCM2012 resultó ser una tremenda decepción, probablemente la peor versión del juego que recuerdo. Así que, como para recuperar la que considero mejor versión del juego hasta ahora sólo tenía retroceder un año, retomé la partida de PCM2011 que había abandonado entonces. En los ratos que me iba dejando mi "otro proyecto" y sin rendir cuentas en ningún sitio, certifiqué, con una temporada irrepetible e histórica, mi absoluto dominio sobre el mundo ciclista batiendo todas las marcas, consiguiendo todos los hitos habidos y por haber. Al igual que el pobre Alejandro Magno, a mí sólo me quedó entonces llorar al contemplar la extensión de mis dominios. Como él, me había quedado sin mundos que conquistar. 

Valverde certificó en Lombardía'12 la mejor temporada perfecta

Y así fue como, con la nueva versión del PCM, la de 2013, ya instalada y esperando que le diese el pistoletazo de salida, me enfrentaba a un dilema vital, una duda casi existencial: ¿qué tipo de equipo configurar? Después de haber convertido en leyendas a Contador (6 Tours de Francia incluyendo la victoria en las 3 Grandes el mismo año...), Boonen (4 Tours de Flandes, 4 París-Roubaix) o Valverde (4 Vueltas a España, 3 títulos de Campeón del Mundo, el Tríptico de las Árdenas en el mismo año, 3 Liejas...) el reto parecía claro: había que derrotarlos. Sólo derrotar a los más grandes te permite considerarte uno de ellos. Por otro lado me atraía la idea de configurar un equipo mucho más multinacional (mis últimas plantillas se habían articulado en torno a un núcleo básicamente español, en torno a la mitad de la plantilla, con el apoyo de un buen grupo de corredores belgas y unos pocos franceses e italianos) y sobre todo joven. Así podría afrontar dos retos en uno, dos desafíos dentro de la misma partida: primero, derrotar a aquellos con los que todos nos habíamos convertidos en una leyenda del PCM y segundo, formar a los futuros dominadores del planeta bici. Esos dos criterios, calidad y juventud, fueron al final los que definieron la configuración del flamante Radioshack 2013 (aquí y ahora acabaré con las cábalas y conjeturas: el motivo de elegir a Radioshack como patrocinador no fue otro más que el puramente estético. Me gusta su maillot casi más que cualquier otro del UCI World Tour).

Los 29 de Sergio, el Radioshack - Leopard 2013 

Nibali y Cancellara amanecen comos los baluartes sobre los que habrá de sustentarse el proyecto mientras mis imberbes radioshackbabes devienen en las tiránicas figuras planetarias que están destinadas a ser. Ellos dos, el italiano y el suizo, habrán de cargar con la responsabilidad de conseguir las victorias más resonantes, aquellas que ayuden a mantener la ilusión (y cuando hablamos de ilusión, tiene que quedar claro que aquí hablamos de inversión) del patrocinador, más allá de 2015, fecha límite del actual contrato. Al primero le corresponderá capitanear el equipo en el siempre exigente doblete Giro-Tour, y es que la proximidad de fechas entre ambas carreras es un obstáculo considerable que el siciliano tendrá que solventar con mucha cabeza, dosificando esfuerzos al principio y dando pequeños y muy calculados golpes de efecto. En cuanto al segundo, liberado de responsabilidad en las Grandes Vueltas, le tocará perseguir a lo largo de siete meses la única quimera que quedó pendiente de todos mis otros años de pcmadicto: la victoria en los 5 monumentos del ciclismo mundial (San Remo, Flandes, Roubaix, Lieja y Lombardía), amén del inédito doblete arcoiris. Estas son las líneas maestras del Radioshack'13 y aunque puedan pasar muchas cosas al margen, el éxito del año a buen seguro que se medirá en función del éxito en estas ambiciosas empresas.

Chavanel, Rui Costa, Farrar, Van Amermaet, Meersman, Bakelants, Seeldraeyers, Capecchi, Hermans o De Gendt secundarán a los dos capitanes en las principales pruebas y buscarán su oportunidad para alcanzar la gloria individual en algún que otro momento del año. Al francés, por ejemplo, no habrá que perderle de vista en las clásicas de abril, igual que al portugués en las Árdenas o el final de año. De Gendt acudirá al Giro como escudero de Nibali pero se presentará en la Vuelta con todos los galones, sin mucho que perder y con todo por ganar.

Mientras, los Ulissi, Moser, Phinney, Malori, Ion Izagirre, José Herrada, Kwiatkowski, Keukeleire, Pinot, Majka, Barguil, Talansky, Debusschere, Aru, Jungels, Van Keirsbulck o Carlos Verona, podrán seguir creciendo liberados de responsabilidades al tiempo que buscan el momento idóneo de ir mostrando su calidad.

Sin duda un reto apasionante que ya ha dado sus primeras pedaladas bajo el sol de Australia...pero eso ya lo contaré en la próxima entrada.

Comenzamos...

Primeras pedaladas del año bajo el sol de Australia. El Tour Down Under daba la salida al año ciclista.