Historias del PCM

Marzo encierra los primeros desafíos verdaderamente trascendentes del año. Y en este caso el primero de ello, siendo ya de por sí de una dimensión considerable, incluía uno o dos grados de exigencia extras. Y es que, al contrario de lo que había sucedido en las temporadas anteriores, cuando los grandes capos de las vueltas se habían dividido entre París-Niza y Tirreno-Adriático, este año prácticamente todos estaban en la línea de salida de la Carrera del Sol. Así, a la presencia del flamante número 1 del mundo, nuestro Alberto Contador, se sumaban los Froome, Nibali, Quintana, Purito Rodríguez, Kreuziger, Rui Costa, Daniel Martin, Richie Porte... sólo se echaba en falta al otro jefe de filas de Etixx-Quick Step, el italiano Aru, que había optado por la carrera de su país, y al murciano Valverde, sorprendentemente desaparecido en esta parte de la temporada. El reto, como decía, era mayúsculo.

Y para empezar, una pequeña decepción. Contador no rinde todo lo bien que se esperaba en la prólogo de Issy-les-Moulineaux y queda por detrás de Froome e incluso de Nibali. Hasta su compañero Barguil le supera por 1". Tony Martin es el primer líder por delante de Cancellara, en otro duelo estelar, éste de contrarrelojistas. Bouhanni consigue la victoria al sprint en la segunda etapa, antesala del primer test verdaderamente serio de la prueba: una contrarreloj de casi 24kms. Contador va a demostrar aquí que lo del primer día fue un accidente y en un excelente último tercio de la prueba consigue mejorar los registros de Froome y Nibali, los favoritos con mejores prestaciones hasta entonces. Al inglés le aventaja en 16" y el siciliano en 27" y se coloca 5º en la general, donde Tony Martin vuelve a reventar el crono consolidando su liderato. 

Bouhanni aprovecha los días de transición antes de las 3 jornadas finales para elevar su cuenta de victorias a 3, venciendo al sprint en la cuarta y quinta etapa. Ya en la sexta etapa la carrera afronta la llegada al Mont Faron. En el descenso del Col du Corps-de-Garde, un puerto de 2ª, a 12kms de la meta, Nibali lanza un furibundo ataque. Contador tiene muchos problemas para llegar al italiano, tanto que en realidad no le da caza hasta las primeras rampas del Mont Faron. Pero el esfuerzo ha sido homérico y Contador tan sólo puede aguantar la rueda de un excelso Nibali, que en la meta se alza con la victoria final consiguiendo, aparte de las bonificaciones, 3" de ventaja bastante polémicos, ya que Contador entró a su rueda. Pero el caso es que Nibali está a sólo 21" en la general y quedan dos días terriblemente complicados. Por su parte Froome, que no había salido a los ataques de sus rivales bajando, queda relegado al tercer puesto, a 1'48". 

En la séptima etapa, con llegada en Cannes, el drama está a punto de desencadenarse en el descenso del Col de Bourigaille, de 1ª. Contador manda a Barguil atacar cuando apenas quedan 300mts de puerto. El pinteño se coloca a su rueda y ambos se lanzan a tumba abierta buscando abrir hueco y enlazar con Ion Izagirre, que se mantiene en la fuga del día, por delante. Barguil conduce el descenso y Contador permanece a su rueda... hasta que en una curva a izquierdas, el francés va al suelo y el líder logra librar la caída por muy poco. Cuando Barguil se levanta, el grupo de favoritos conducido por Nibali ya ha pasado. Contador se ha quedado solo, en tierra de nadie y lo único que puede hacer es persistir. Izagirre espera a su jefe de filas y juntos empiezan la subida al Col du Tanneron. Pero los favoritos, que son muchos, les acaban dando caza y a partir de ahí un exhausto Contador decide que la rueda de Nibali es la única que va a seguir. Por suerte, los intereses son muchos y nadie consigue abrir hueco, sólo Froome y Quintana en los últimos kilómetros, aunque la renta nunca supera los 30". El colombiano, que se había mantenido a rueda del británico todo el tiempo, le sentencia al sprint. Contador salva el liderato en un día extremadamente complejo y lo fía todo a la complicada última etapa de Niza. 

Y el último día lo que sucede es que sin caída de por medio, Barguil se revela como el excelente gregario que ha sido toda la carrera. Porque subiendo el Col d'Eze, última subida de esta París-Niza, el francés lanza un ataque similar al del día anterior, sólo que esta vez con 7kms de ascensión aún por delante. Contador, a rueda de su compañero, logra abrir hueco, aunque nunca más de 30". Ambos cazan a Quintana, que marchaba en cabeza después de un sorprendente ataque de lejos, subiendo La Turbie. Barguil logra acompañar a Contador hasta la cima, momento en que el pinteño se lanza a toda velocidad hacia Niza. Por detrás Nibali logra soltar a Froome y se establece una feroz cacería. Contador sabe que puede permitirse esperar a Nibali y guardar a su rueda pero tiene sangre en el ojo desde el Mont Faron, agudizada por la desafortunada caída del día anterior así que no cede en su empeño y finalmente se presenta en Niza en solitario, como ganador de etapa, la primera que gana en toda la ronda. Los 17" con los que aventaja a Nibali mandan la diferencia final a 40" y le proclaman vencedor de la Carrera del Sol por cuarta vez (2007, 2010, 2013 y 2015). ¿Volverá el año que viene a por la 5ª victoria?

Palmarés:

2013 - Alberto Contador

2014 - Vincenzo Nibali

2015 - Alberto Contador

LE SAMYN, STRADE BIANCHE Y ROMA MAXI CLASSIC

Después del fin de semana triunfal sobre adoquines, consiguiendo la victoria en Omloop y Kuurne, tocaba rematar el mes en Le Samyn, una prueba local que Etixx-Quick Step había tiranizado los dos años anteriores. Sin embargo, la historia de esta edición iba a ser muy distinta ya que a sólo 30kms del final, con la carrera totalmente lanzada, una caída del hombre fuerte de mi equipo, el belga Van Avermaet, iba a dar al traste con todas nuestras oportunidades. Y es que el descomunal esfuerzo que tuvo que hacer por reintegrarse al pelotón acabó pasándole factura cuando hubo que resolver. Al final la victoria fue para Matthieu Boulo, del Team Ikea. Van Avermaet no iba a pasar del 12º puesto.

Palmarés:

2013 - Greg Van Avermaet

2014 - Giovanni Visconti

2015 - Matthieu Boulo

A la Strade Bianche, primera carrera de marzo, el equipo acudía con el reto de hacer que la bicefalia compartida por Ulissi y Moser para este tipo de pruebas, por fin empezase a dar sus frutos. Al contrario que el año pasado, éste no se probó a buscar una aventura en solitario de un secundario sino que se buscó el cara a cara con los escasos favoritos que había (Boom y Hesjedal se presentaban, a priori, como los rivales a batir) para medir recursos de cara a las Árdenas. Así las cosas, la carrera se iba a decidir en su tramo final, cuando un ataque de Ulissi y Moser al alimón no es respondido por ninguno de los demás capos de la carrera en un primer momento. Moser es el sacrificado, el encargado de abrir hueco para que Ulissi remate. Por detrás reaccionan Boom y Hesjedal pero cuando lo hacen el hueco ya es considerable y por mucho que el holandés de Sky lo intenta, no logra cazar a Ulissi que atraviesa las murallas de Siena y la línea de meta en primera posición. 

Palmarés:

2013 - Peter Sagan

2014 - Jesús Herrada

2015 - Diego Ulissi

El mismo día que comenzaba la París-Niza, se disputaba la Roma Maxi Classic. Casi con la misma formación que había dominado la Strade Bianche el día anterior y que iba a acudir a Tirreno unos días después, el Etixx-Quick Step volvió a tropezar por tercer año consecutivo en la misma piedra. Y es que la clásica italiana empieza a ser un auténtico e irresoluble rompecabezas para mis chicos. Este año, como los anteriores, hubo opciones hasta el final. Pero este año, como los anteriores, hubo un corredor sino más fuerte, al menos más listo. En esta ocasión fue Simon Spilak que, al terminar el último descenso y aprovechando un momento de relax en la fuga que se había formado junto a Ulissi, Amador y Gatto; lanzó un ataque al que nadie pudo responder. El esloveno se presentó en la meta de Roma como vencedor mientras que Ulissi, exhausto después de encabezar él solo la persecución, hacía 4º. Otro año más que se escapaba la victoria. Quizás en 2016...

Palmarés:

2013 - Edvald Boasson-Hagen

2014 - Joaquín Rodríguez

2015 - Simon Spilak

Cualquiera que haya jugado tan solo una partida con PCM sabe que uno de los aspectos fundamentales que determinan el éxito o fracaso de una temporada, es la planificación de los objetivos y, por tanto, de los "picos de forma" en su inicio. Es un aspecto que con el paso de las distintas ediciones de PCM ha ido ganando en importancia y que más hay que cuidar. Por eso, mientras mis chicos gozaban de una agradable pretemporada en California yo buscaba la complicidad de mi más fiel aliado a la hora de atender todos estos detalles, a saber, mis tablas de Excel. Uno a uno fui definiendo los objetivos de cada uno de mis corredores para todo el año, configurando primeros los 9 que habrán de acudir a las Grandes Vueltas y después fijando distintos núcleos duros para las Grandes Clásicas. A continuación rellené huecos con los equipos que acudirían a las vueltas de una semana más importante (Niza, Tirreno, Volta, País Vasco, Trentino, Dauphiné, Romandía, Suiza, Eneco...). Así, cuando la temporada arrancó el 22 de enero en Australia (lo siento pero yo a San Luis no voy) todo estaba planificado, nada había quedado al azar.

Y fue bajo el abrasante sol del verano australiano dónde llegaron las primeras alegrías: Rui Costa y Tyler Farrar, ambos por partida doble y en el caso del primero sumando además la victoria en la general final, conseguían estrenar el casillero de victorias de este rejuvenecido Radioshack. Bien es sabido que durante este primer mes largo de competición las victorias son algo secundario y que el éxito o fracaso de una temporada no se va a medir por lo hecho en los albores de la temporada pero tampoco están de más unas victorias con las que levantar la moral del grupo y mantener contento al patrocinador mientras se siembra para lo que habrá de venir. Así, por ejemplo, al triunfo de Rui Costa en el Tour Down Under, le podemos sumar el de Cancellara en una Etoile de Bessèges algo deslucida por la pobre participación o la muy meritoria de Chavanel en el Tour del Mediterráneo, cimentada en una extraordinaria contrarreloj en la segunda etapa en la que el francés consiguió una ventaja suficiente sobre el noruego Boasson-Hagen y el murciano Alejandro Valverde que luego supo administrar, sobre todo en la subida al Mont Faron y en una última etapa durísima, con final en Grasse y dos puertos de primera por el camino, en la que sus rivales pusieron a prueba la solidez del líder con un sinfín de ataques. Al final y por sólo 12 segundos, el Gran Sylvain conseguía resistir como un titán y hacerse con la victoria en la general final. Unos días después repetiría éxito en el Trofeo Laigueglia, aunque esta vez la victoria fuese mucho menos sufrida, tanto que su compañero Van Avermaet se permitía derrotar a Flecha en el sprint final por la segunda plaza dándole a Radioshack su primer doblete en el podio del año. No sé porque pero intuyo que habrá muchos más. 

Chavanel sufre en los últimos metros del Mont Faron para mantener el maillot amarillo 

Pero no todo fueron días de gloria en este primer mes de competición. El joven Talansky, por ejemplo, no pasaba del 5º puesto en la Vuelta a Mallorca, aunque derrotado por auténticos pesos pesados del pelotón mundial como Contador, Horner, Voeckler o Kiserlovski; o del 2º en Algarve, donde un batallador Boasson-Hagen se hacía, esta vez sí, con la general final. Pero sin duda las derrotas más dolorosas iban a venir en las primera clásicas de adoquines del año: Omloop y Kuurne. En la primera un excelso Tom Boonen culminaba con éxito un ataque a 20 kilómetros de meta al que sólo había podido seguirle y de lejos, el suizo Cancellara. Vanmarcke, Degenkolb, Pozzato, Flecha, Ballan... hasta Chavanel, todos claudicaron ante el empuje de los dos Dioses del Pavés. El belga, brillante como pocas veces, mostraba un punto más de fuerza que su rival y en meta le aventajaba en 57". Al día siguiente, con muchas menos opciones reales de victoria (la Kuurne no tiene ni la mitad de adoquinado que Omloop) era Degenkolb quien se hacía con la victoria final luego de culminar una sorprendente escapada con Boasson-Hagen a la que nadie quiso dar importancia hasta que ya era demasiado tarde (con los alemanes siempre pasa lo mismo...). La última y dolorosa derrota del mes vino de la mano de Matthew Hayman, en Le Samyn. No tanto por la carrera en sí como por la manera en que se produjo: sobre la línea de meta, cazando a un valiente Taylor Phinney a 200 metros de meta luego de una brillante y portentosa cabalgada en solitario del americano.

Tommeke prevalece bajo la lluvia de la Omloop. Detrás un exhausto Fabian. Luego La Nada. 

El primer mes de competición concluía con un fructífero botín, a saber, catorce victorias (5 finales y 9 parciales) y algunas pequeñas decepciones. Y para empezar marzo, nada mejor que hacerlo con una nueva victoria, ésta sí, de verdadero prestigio. Ben Hermans, con la injustificable connivencia del pelotón, se iba a hacer con la victoria final en la Strade Bianche, antigua Eroica, una carrera que amenaza desde su creación con convertirse en una Clásica entre las Clásicas. Fugado casi de inicio, primero en un grupo de 10 corredores y durante más de 100 kilómetros en solitario, se presentaba en el espectacular casco antiguo de Siena con más de 7' de ventaja sobre su inmediato perseguidor, el italiano Cesare Benedetti. Al día siguiente, un poco más al sur, otro joven italiano, Enrico Battaglin, del Bardiani, batía a Van Avermaet en el sprint final de la Roma Maxi Classic impidiendo que los Radioshack prorrogasen su dictadura sobre las clásicas italianas. A esa misma hora se disputaba por las calles de Houilles el prólogo de la París-Niza. Pero eso ya es otra historia. 

Ben Hermans cruza en solitario las murallas de la Vieja Siena. El sol de la Toscana le recibe.