Historias del PCM

La Classicissima, el primero de Los 5 Monumentos del ciclismo moderno, tuvo un desarrollo muy similar al de la edición de 2014, de hecho, alguno de los protagonistas de entonces iban a tener un papel preponderante también en esta edición. Para empezar, y al igual que sucede en muchas de estas carreras, una fuga tan consentida como controlada. Un grupo de corredores que aprovechan esa permisividad para tener su momento de gloria, encabezando una de las carreras históricas del ciclismo internacional. 

En 2014 había sido un ataque de Fabian Cancellara entre el Capo Cervo y el Capo Berta el que había terminado formando una fuga de cuatro, con el propio Fabian, el belga Gilbert y los Etixx Chavanel y Boonen, a la postre vencedor de la prueba. Pues bien en este 2015 hubo que esperar hasta el descenso de La Cipressa para ver ese ataque definitivo y vino, precisamente, de uno de esos cuatro protagonistas, en este caso el francés Chavanel que lanzaba a sus compañeros Boonen, Degenkolb y Van Avermaet. A su rueda iba a saltar también Fabian Cancellara mientras que por detrás, los Sky Greipel, Farrar y Cavendish se afanaban en meter en carrera a su jefe de filas, el eslovaco Sagan. Pero Chavanel, que sabía que su trabajo era abrir el hueco necesario para que sus compañeros gestionasen luego la ventaja, se dejaba la piel y quedaba exhausto antes de llegar al Poggio, eso sí, con casi 30" de ventaja para la fuga. Fue en ese momento cuando Etixx puso las cartas boca arriba: decidí que debía reservar a Degenkolb para una hipotética llegada en grupo y a Van Avermaet para responder a los ataques que, intuía, iban a venir por parte de Cancellara en el Poggio. Así las cosas estaba claro que Boonen, dos veces ganador de la prueba, debía ser el sacrificado. Y lo cierto es que el belga hizo un trabajo sublime. Abrió el hueco necesario para que la prueba se jugase entre los cuatro, secó a Fabian cuando éste quiso probarlo en solitario y condujo el grupo en la subida final al Poggio. Fue entonces cuando se produjo el momento que iba a decidir la carrera. En la cima de la última cota, Van Avermaet sorprende a todos desde la cola del grupo. Cuando Cancellara quiere reaccionar hay ya un pequeño hueco, pero no importa, el suizo acelera. Sin embargo se le ha soldado a su rueda trasera Degenkolb. Si Fabian no suelta al alemán, por mucho que cace a Van Avermaet, va a perder. Ese momento de duda es terrible para el expreso de Berna porque, cuando por fin decide que merece la pena morir matando, Van Avermaet ya se ha escapado del todo. Poco importa que en la Via Roma haga un excepcional alarde de potencia para intentar cazarle. De hecho, Degenkolb sigue "cómodamente" soldado a su rueda y sólo tiene que esperar a que queden 500mts para salirse de su estela y conseguir un estupendo segundo puesto. Van Avermaet tiene su primer y merecidísimo monumento y Degenkolb, desde el segundo puesto del cajón ya apunta a gran favorito de la edición 2016. 

Palmarés:

2013 - Mark Cavendish

2014 - Tom Boonen

2015 - John Degenkolb

VOLTA CATALUNYA

El innovador recorrido de la Volta, unido a una participación algo desigual, con dos clarísimos favoritos, Nairo Quintana y Purito Rodríguez, pero únicamente con una nutrida nómina de segundos espadas como contraposición, iba a dar como resultado que desde el cuarto día se supiese el nombre del ganador final, algo, cuando menos, desalentador desde el punto de vista del espectáculo.

Para empezar, la prueba se abría con una crono por equipos de 22kms, una distancia ligeramente excesiva para una prueba de una semana. Sin embargo las distancias entre los primeros clasificados no iban a ser excesivas, aunque Movistar, el equipo de Nairo y del ganador de 2014, Valverde, se dejaba 53", eso sí.

Haussler y Feillu conseguían sendas victorias al sprint en las etapas 2 y 3, que nos dejaban a las puertas de los Pirineos para la disputa de las dos etapas que debían decidir la prueba. Pero en realidad iba a sobrar el segundo de ellos. De hecho iba a sobrar el resto de la Volta. Subiendo el Coll de Montaup, de primera, Nairo Quintana lanzó un ataque al que, inicialmente sólo intentamos responder desde Etixx, con el contraataque de Talansky. Aquello iba a ser la tumba del americano ya que el asfixiante ritmo impuesto por el colombiano le iba a lastrar en la subida final a Pal-Arinsal. El jefe de filas de Movistar se marchó en solitario dando un auténtico recital. En la meta aventajaba a su compañero Valverde en 1'31", a Richie Porte en 1'43" y a Uran en 1'51". Purito, totalmente desentendido de la carrera, llegaba a más de 21'. La Volta quedaba vista para sentencia: el mejor corredor había dado muestras de ser también el más fuerte así que la cronoescalada del día siguiente a Arcalís no debía de ser más que un mero trámite. Y así fue. Nairo volvió a hacer otra exhibición y batió el tiempo de Porte, por 19". Un recuperado Talansky era 3º en la etapa y saltaba al 7º puesto de la general, a 2'45" del líder pero a poco más de 30" del podio, ocupado por Van Garderen, a 2'14".

Los dos días del final sobraron. O bueno, sólo sirvieron para que Meersman primero, y Martens después, sorprendiendo al grupo con un ataque a 10kms de meta, consiguiesen dos victorias que justificó la presencia de sus equipos en la ronda catalana. Ese último día, nuestra perla luxemburguesa, Bob Jungels, a punto estuvo de cazar a Martens y conseguir una meritoria victoria. No fue posible y tuvo que conformarse con el segundo puesto. La Volta se nos sigue resistiendo y en tres años, el segundo puesto de Talansky en 2014 sigue siendo nuestro mejor resultado. Habrá que cambiar la preparación el año que viene si queremos conseguir, por fin, un triunfo.

Palmarés:

2013 - Nairo Quintana
2014 - Alejandro Valverde
2015 - Nairo Quintana

CRITÉRIUM INTERNACIONAL

La otrora prestigiosa prueba del calendario francés es, desde hace unos años, una carrera casi de carácter local en la que los equipos franceses y algún continental despistado, buscan victorias baratas con las que engordar su palmarés.

Pero a Etixx nos venía estupenda para mantener la tensión competitiva adquirida en Niza y Tirreno de cara a la inminente Vuelta a País Vasco. Así, una más que notable representación de mis chicos, en realidad los que me quedaban, ya que el equipo estaba repartido entre La Volta, el E3 Harelbeke y una concentración en tierras italianas para reconocer las etapas decisivas del Giro '15; se dio cita en la salida de Porto Vecchio. El reto era ganar la carrera y ganar las tres etapas, pues equipo había para ello.

Con la primera, si acaso la más compleja a priori, no hubo demasiados problemas y Debusschere conseguía su tercera victoria de la temporada en un cómodo sprint. Alaphilippe segundo y Lobato tercero, no inquietaron en ningún momento a mi hombre rápido. Más problemas presentó la crono del segundo día y es que un excepcional Coppel estuvo a punto de dar la sorpresa y quitar la victoria a Contador. Al final, el pinteño, por 1", conseguía imponerse y alzarse con el maillot de líder. Así llegábamos a la última etapa, la que finaliza en el Col de l'Ospedale. La idea era intentar que Barguil, que había trabajado mucho durante Algarve y Niza para Contador, tuviese libertad en la subida para buscar la etapa y si era posible, la general. Contador debía quedarse con el resto de favoritos, vigilando por si la maniobra con Barguil salía mal.

Pero subiendo el Col de Mela, a más de 60kms de meta, queda seleccionado un grupo de cuatro corredores de Etixx junto a Bardet y Duarte así que decidimos seguir adelante y convertir la subida final en una fiesta a mayor gloria de los míos. Pero en el descenso, al igual que había sucedido en Niza, Barguil se va al suelo. El francés tarda en levantarse y lo que es peor, Duarte y Bardet pasan al ataque por lo que Barguil tiene que hacer un esfuerzo descomunal para entrar. Al final lo consigue en el descenso del siguiente puerto, el Col de Bacinu. La ayuda de Capecchi en el grupo y los evidentes síntoma de fatiga de Duarte y Bardet le ayudan a recuperar y a 4kms de la cima por fin puede lanzar su ataque. No es un ataque demoledor, claro está, pero no hay nadie que le siga, así que el joven francés no tiene problema en presentarse en la meta en solitario, conseguir la etapa y la victoria final en la general con la connivencia de Contador.

Palmarés:

2013 - Alexandre Geniez
2014 - Alberto Contador
2015 - Warren Barguil

Barguil, rehecho de su caída, se lanza a por la victoria de etapa en l'Ospedale. Contador vigila

La salida de Ben Hermans, Van Keirsbulck y Pinot, había sido cubierta por Majka, Eijssen y Degenkolb. Es decir, el núcleo duro del Omega Pharma'13 se mantenía intacto, por lo que los objetivos iba a diferir en muy poco de los del año anterior. La mayor novedad residía en que Contador cambiaría el Giro por La Vuelta dejando la Corsa Rosa a la dupla Aru-Talansky. El excepcional rendimiento del segundo en La Vuelta'13 y el enorme crecimiento del primero a lo largo del año anterior parecían garantía suficiente para afrontar la carrera italiana con serias aspiraciones de podio. Por lo demás, Boonen capitanearía al equipo en las clásicas de pavés, Ulissi y Moser buscarían mejorar resultados en las Árdenas y los Chavanel, Van Avermaet, Thomas, Degenkolb, etc... estarían al quite cuando y donde fuese para engordar el botín de victorias de Omega Pharma en 2014. Esta es, mes a mes, la crónica del segundo año de vida del proyecto.

ENERO-FEBRERO

2014 iba a empezar casi como terminó 2013, esto es, con un Omegaboy en la 2ª plaza. Y para no perder las (malas) costumbres, tras una de mis dos némesis de la temporada anterior: Sagan se adjudicaba el Tour Down Under sin muchos problemas por delante de Chavanel, que iba a ser incapaz de repetir su victoria de 2013.

Por suerte, el desembarco de Degenkolb en el equipo pronto dio sus frutos y el alemán se apuntó la general final en la Etoile de Bessèges. De Gendt encabezaba el triplete de los Omegaboys en el Tour del Mediterráneo, con Barguil (2º) y Stybar (3º), escoltándole. Contador, que había calcado su programa del primer trimestre del de 2013 (sólo había cambiado París-Niza por Tirreno), volvía a repetir victorias en Algarve y Andalucía. Van Avermaet (Laigueglia), José Herrada (Lugano), Visconti (Le Samyn) convertían el inicio de temporada de Omega Pharma en una tiránica dictadura en la que destacó el doblete conseguido el último fin de semana de febrero, cuando Boonen repetía victoria en la Omloop y Degenkolb comenzaba a rentabilizar su fichaje imponiéndose al día siguiente en la Kuurne, por delante de Cancellara y del propio Boonen. Febrero se cerraba con un saldo inaudito: no se había perdido ninguna carrera en todo el mes.

La primera gran victoria de Degenkolb con Omega Pharma: se impone a Cancellara y Boonen en la Kuurne

MARZO

La presencia de Contador en Tirreno había mandado a Aru y Barguil a disputar París-Niza, donde se iban a encontrar, curiosamente, con el vencedor de La Carrera de los Dos Mares de 2013 como máximo rival. Vincenzo Nibali iba a ser el flamante vencedor final de La Carrera del Sol, con un excelso Aru en 2ª posición, por delante de Rui Costa, Dani Moreno (¡por fin!), Mollema, Valverde o su excompañero Pinot, ya de vuelta en FDJ. Mientras, Contador no tenía muchos problemas para hacerse con su primera Tirreno frente a dos de sus rivales más directos en las Grandes Vueltas, el británico Froome y el español Joaquín Rodríguez.

Aprendida la lección en 2013 (no esperar al Poggio para romper la carrera), la MSR'14 tuvo esta vez un desarrollo muy diferente. Cuando nada más acabar el descenso de la Cipressa, Cancellara decidió probar fortuna, en vez de poner a mis mejores rodadores al frente del pelotón para cazarle, opté por acompañar al suizo en su órdago y lancé a mis dos grandes bazas, Boonen y Chavanel, junto a Fabian. Pronto se nos unió Gilbert y una vez que el cuarteto se hubo formado, quedó claro que el ganador estaba ahí. Pese a los continuos ataques de mis dos rivales (al parecer nadie quería llegar con Boonen) y de las contundentes respuestas de Chavanel, ninguno logró despegarse y la carrera se decidió en un sprint final en el que Boonen, mucho más fresco, no tuvo demasiados problemas para imponerse a sus compañeros de fuga al sprint y alzarse con su segunda victoria en la Vía Roma y con el 10º monumento de su carrera (5 Roubaix, 3 Flandes, 2 MSR)

Con los grandes objetivos del mes cumplidos, poco importó que Talansky no fuese capaz de superar a Valverde en La Volta y acabase 2º. De nuevo los Rui Costa, Dani Moreno o Nairo Quintana quedaban relegados tras una de mis promesas. Estas resultados tan satisfactorios vinieron precedidos de una memorable victoria de José Herrada en Strade Bianche, culminando una fuga de 150 kilómetros. Thomas (3º en Roma Maxi, 1º en Nokere), Offredo (de nuevo Handzme), Degenkolb (segunda Dwars door Vlaanderen, primera con el maillot de Omega Pharma), Contador (Critérium Internacional) y Chavanel (De Panne) culminaban un mes lleno de grandes resultados en el que destacaron dos resultados obtenidos a finales de mes: En E3 Harelbelke, Chavanel derrotaba al sprint... a Sagan, vengando la afrenta de Flandes'13. Y en Gante-Wevelgem Boonen se proclamaba vencedor por 4ª vez (récord absoluto)... con Stybar 2º, Van Avermaet 3º y Chavanel 4º. Insólito. Aterrador para sus rivales que, temerosos, velaban armas ante el inminente Tour de Flandes.

José Herrada cruza las murallas de Siena en cabeza después de 150 kilómetros de fuga. La Strade Bianche es suya

ABRIL

Lo de Harelbeke y Gante resultó ser sólo un aviso de lo que esperaba en el Tour de Flandes. Con el equipo totalmente desmadrado, un corte a 120 kilómetros en el que no pocos favoritos quedan relegados a grupos traseros, plantea un reto insólito que los Omegaboys aceptan: destrozar la carrera, hacer que los que han perdido contacto no vuelvan a entrar. Por si fuera poco, uno a uno los pocos rivales que han pasado el corte, van cayendo a medida que se suceden los muros. A 30 kilómetros de meta, se platea un escenario insólito: 4 Omegaboys comandan la carrera... en solitario. De ellos, Thomas acaba cediendo y en la meta se presentan triunfalmente los otros tres. Boonen, generoso, cede la victoria final a un Chavanel pletórico al que la vida le devolvía la victoria que le había escamoteado el año anterior. Roelandts, excelso, era el 3º.

El desenlace dramático esta vez estuvo en París-Roubaix. Un pletórico Vanmarcke, rompe el grupo cabecero en el Carrefour de l'Arbre y se marcha en solitario. Los Omegaboys sufren lo indecible por acercarse al jefe de filas del Randstad Team, hasta que es el propio Boonen, a punto de entrar en el Velódromo, quien lanza su órdago y rebasa, con un demoledor rush final, a Vanmarcke para acabar alzándose con su 6º adoquín. Una marca de otro mundo.

Ya en la segunda quincena del mes un batallador Ulissi conseguía estar en la disputa final de las tres clásicas de las Árdenas e incluso se subía al podio en dos de ellas, como 3º en Amstel, tras Sagan y Joaquín Rodríguez y de nuevo 3º en Lieja tras el propio Sagan y Gilbert. Sólo la victoria de Purito en el muro de Huy impedía al eslovaco conseguir su primer Tríptico de las Árdenas, aunque acumulaba ya dos monumentos (Flandes'13 y Lieja'14).

Para entonces Visconti había repetido en GP Miguel Indurain, Contador había igualado la marca histórica de González Linares en País Vasco: 4 victorias. Boonen reconquistaba Scheldeprijs, Offredo sucedía a Roelandts en Pino Cerami y a Chavanel en La Flèche Brabançonne, Majka sorprendía a Nibali (Trentino), Thomas se alzaba con el GP Port du Hainaut para cerrar un mes que había empezado de manera mágica, tanto que resultaba inevitable que acabase yendo a menos. Así, Visconti no iba a poder con Albasini (París-Camembert) como tampoco Terpstra e Izagirre podrían con Haussler (Tro-Bro Leon) y Visconti (6º), Majka (7º) e Izagirre (9º) iban a firmar un discreto Tour de Romandie, donde Froome conseguía su segunda victoria consecutiva.

La leyenda del Dios Tommeke: 6ª París-Roubaix.

CONTINUARÁ...

De siempre, las líneas maestras que han regido la planificación de mis temporadas del PCM han sido las 3 Grandes Vueltas y Los 5 Monumentos junto al Mundial de ruta. Aquí fijaba mis objetivos principales y el resto de la temporada quedaba, sin desdeñar ninguna posible victoria, supeditada a ellos. Pues bien, en este proyecto de Omega Pharma, en el que además incluía la variable de trabajar a largo plazo con alguno de mis corredores, esos puntos de inflexión quedaban aún más reducidos. Así, Boonen afrontaba en el primer tercio del año la responsabilidad de capitanear al equipo en San Remo, Flandes y Roubaix mientras que Contador le sucedería como figura de referencia a partir de mayo buscando el doblete Giro-Tour. Estos cinco puntos claves serían los que medirían el éxito o fracaso de la temporada ya que la presencia de Ulissi-Moser en el Tríptico de las Árdenas y la bicefalia de Talansky-De Gendt en La Vuelta no podía garantizar más que actuaciones dignas y fases de aprendizaje quemadas.

Con estos mimbres arrancó la temporada 2013 en Australia. Y esta es la crónica, mes a mes, de mi primer año al frente de Omega Pharma-Quick Step.

ENERO-FEBRERO

Como ya apuntaba en uno de los pies de foto de la entrada anterior, el año no pudo empezar mejor, con el dominio absoluto de la dupla Chavanel-Debusschere en el Tour Down Under. El francés, vencedor en 4 etapas, se proclamaba además y por lógica, vencedor final. Para mi joven velocista quedaban las otras dos etapas disputadas. Un brutal 6 de 6 para empezar. 

Ya en febrero, Contador iba a madrugar para conseguir sus primeras generales (Algarve y Andalucía) mientras que Boonen, triunfador en Omloop, sólo podía ser 6º al día siguiente, en la Kuurne. Eran días en los que el Gran Tommeke rodaba con la vista puesta en San Remo. Geraint Thomas (GP Marsellaise), Roelandts (Laigueglia) y Van Avermaet (Le Samyn), engordaban el botín de Omega Pharma ese primer mes de competición en el que Capecchi no pudo con Dani Moreno en el GP Lugano pero junto a Ulissi firmaba un doblete en el podio, eso sí, en los cajones más bajos.

MARZO

Las grandes citas del último mes del invierno dejaron sensaciones contradictorias. Contador se iba a mostrar intratable en París-Niza, donde se impondría tanto en La Montagne de Lure como en la cronoescalada final al Col d'Eze. Mientras, Talansky hacía lo que podía en Tirreno-Adriático y firmaba un honroso 4º puesto en la general final, por detrás de Nibali, vencedor final, Valverde y Evans. Que Roche, Froome, Betancur o Scarponi quedasen por detrás otorgaba su justo valor al logro del joven americano.

La gran decepción, sin embargo, fue la Milán-San Remo. Incapaces de romper la carrera tanto en el Poggio como en la Cipressa, mis chicos veían como sus opciones de podio quedaban reducidas a la nada, diluidas en un sprint masivo en el que un exhausto Boonen no pasaba del 14º puesto. Cavendish era el vencedor final. Tampoco le fue mucho mejor a De Gendt en La Volta. 13º, muy lejos tanto en puesto como en tiempo del vencedor final, el colombiano Nairo Quintana y sin llegar a brillar realmente en ningún momento.

Estas luces y sombras marcaron el resto del mes también en las pruebas menores. Así, por ejemplo, nos encontramos con que Boonen fue capaz de imponerse a Sagan y Cancellara en el E3 Harelbeke pero era derrotado por el suizo en Gante-Wevelgem. Phinney (Ronde van West-Vlaanderen), Hermans (Nokere), Offredo (Handzame), Chavanel (De Panne) y Visconti (GP Miguel Indurain) firmaban el resto de victorias. Sin embargo Ulissi no podía con Sagan (Eroica) igual que Izagirre era incapaz de rematar frente a Boasson-Hagen (Roma Maxi Classic) o Thomas frente a Geniez (Critérium Internacional) y Degenkolb (Dwars door Vlaanderen) 

ABRIL

El Mes de las Clásicas comenzaba de manera dramática. En el Tour de Flandes un agónico sprint entre Sagan y Chavanel se resolvía en favor del eslovaco casi cuando un excelso Sylvain levantaba los brazos viéndose vencedor después de que ambos hubiesen soltado al resto de favoritos en el último paso por el Patterberg. Una semana más tarde, el amargo trago de la derrota se tornaba en el dulce aroma de la victoria luego de que Boonen se proclamase Rey Absoluto de Roubaix con su quinta victoria en El Infierno del Norte. Un demoledor ataque en el Carrefour de l'Arbre le había permitido presentarse en solitario en el Velódromo haciendo historia y obligando a De Vlaeminck a abdicar en favor de El Heredero. Ya en la segunda quincena del mes un desairado Chavanel conseguía una extraordinaria victoria en Amstel por delante de Sagan y Valverde. Más discreta era su participación en Flèche Wallonne, 11º justo por delante de su compañero Ulissi, aunque al mismo tiempo que el vencedor Evans en un concurridísimo (y decepcionante) sprint en el muro de Huy. El italiano también iba a ser el mejor Omegaboy en Lieja, 7º, donde el inexplicable conformismo de los favoritos permitía a Gilbert conseguir su segunda Doyenne. 

Mientras tanto, Contador certificaba su dominio absoluto sobre las vueltas de una semana imponiéndose a Valverde y Evans en País Vasco y consiguiendo un pleno antes de descansar hasta el Giro (3 de 3 para el pinteño). Boonen (Scheldeprijs), Offredo (GP Pino Cerami) y Chavanel (Flèche Brabançonne) firmaban el resto de victorias del mes mientras que Barguil, 4º en Trentino tras Joaquín Rodríguez, vencedor final, Gallopin y Basso; y Ulissi 9º en Romandie, muy lejos del vencedor, el británico Chris Froome, firmaban dos discretas actuaciones que confirmaban lo que ya sospechaba al principio del año: queda mucho camino por recorrer con estas jóvenes promesas.

... y esto se para por ahora. Volveremos muy pronto con la segunda parte de la temporada 2013.

FIN DE LA PRIMERA PARTE

Fue como ir en chándal a la entrega de los Oscar. En la línea de salida de Calella, el 18 de marzo, (casi) todos los equipos se presentaron con sus mejores galas. AG2R con Betancur y Gadret; Astana con Andy, Klöden y Brajkovic; BMC con Van Garderen y Evans; Belkin con Mollema, Gesink y Luis León; Cannondale con Peter Velits; Garmin con Daniel Martin y Hesjedal; Katusha con Purito y Dani Moreno; Lampre con Scarponi; Movistar con Valverde; Omega Pharma con Chris Horner; Orica con Gerrans, Sky con Porte y Saxo Bank con Contador y Kreuziger. Estaba claro que faltaban algunos ilustres, por ejemplo Sky acudía sin el núcleo duro de su poderosa armada (Wiggins, Froome, Henao, Urán...). Extrañamente Euskaltel se presentaba sin Samuel ni Igor Anton en la salida igual que Cannondale se olvidaba de Basso. ¿Y Radioshack? Pues acudía con un equipo diseñado para dominar la Volta... de 2016. A saber: Jungels, Verona, Debusschere, Talansky, Izagirre y Pinot junto a los "veteranos" Herrada y Bakelants. A nada que imperase la lógica y dado el exigente recorrido (2 llegadas en alto, en las etapas 3 y 4, ésta última tras un auténtico raid alpino) el top10 iba a ser el techo, el objetivo realista por el que luchar. Plantearse algo más ambicioso era soñar despierto. Y es que con Pinot aún sacudiéndose la pereza del cuerpo (era su primer día de competición en todo el año) y con Nibali y De Gendt reconociendo las etapas claves del Giro y sin haber debutado aún, el joven Talansky debía asumir, una vez más, la capitanía del equipo.

Así que, visto lo visto, además del top10, luchar por una victoria parcial constituía el otro gran objetivo de este pequeño ensayo general para el Tour de Francia. Y esa balsámica victoria pudo haber llegado ya en el primer día de competición. Pero en una exhibición de músculo de algunos de los capos de la carrera que iban a meterse en el sprint midiendo sus fuerzas dejó a mi chico rápido, el belga Debusschere, sin opciones. La victoria y el primer maillot de líder en ese sorprendente sprint fue para Joaquín Rodríguez, secundado por un desconcertado Romain Feillu. El tercero era un excelente pero no por ello menos sorprendente Alberto Contador. Debusschere se veía relegado al quinto puesto, tras Dani Moreno. Habíamos gastado una bala. Quedaban seis.

El segundo día de carrera, similar desarrollo, esto es, escapada consentida, pereza generalizada, zafarrancho de combate, persecución, captura, sprint, locura... y victoria, esta vez sí, del mayor de los Feillu. Rojas era segundo y Purito repetía podio, esta vez tercero. Debusschere volvía a repetir quinto puesto, ahora por detrás de Horner. Estaba claro que se iba a pelear cada segundo de la general.

La primera de las dos etapas reinas de esta Volta llegaba el tercer día de competición, con final en Vallter 2000. En sus rampas, Contador iba a exhibir el extraordinario golpe de pedal que le ha llevado a ser el insultante dominador de las vueltas de una semana en este agitado invierno (Mallorca, Andalucía y París-Niza acumulaba el pinteño en su palmarés antes de empezar la ronda catalana). Con un minuto y medio de ventaja sobre Horner y Valverde, más de dos sobre Evans, casi tres sobre Kreuziger, el líder Joaquín Rodríguez y el americano Van Garderen; el madrileño no sólo conseguía la victoria de etapa, también escenificaba con un golpe psicológico letal su absoluta supremacía. Por mi parte, y en vista del resultado obtenido en Tirreno, había planteado la carrera de forma más defensiva. Se trataba de arropar a Talansky hasta las mismas faldas de Vallter 2000 y allí dejarle que se exprimiese en la subida y que ocupase su "lugar natural" dentro de la carrera. Y sucedió que su "lugar natural" acabó siendo el decimosexto puesto, a más de seis minutos de Contador, a casi un minuto del anterior clasificado, esa especie de Gorospe holandés que resulta ser Robert Gesink. Y pese al decepcionante resultado tampoco puede decirse que hubiese estado mal pues sólo Daniel Martin de todos los quince clasificados antes que Talansky, daba unas prestaciones , a priori, parecidas a las de éste último en las subidas. Al resto se les suponía superiores y así lo demostraron en la carretera. 

Contador despliega las alas y emprende el vuelo solitario hacia la meta de Vallter 2000. La Volta tiene amo y señor 

De hecho la realidad se mostraba tan demoledora que al día siguiente, en la etapa que acababa en Port Ainé-Rialp, el puesto ocupado por Talansky iba a ser prácticamente el mismo, decimoquinto esta vez y porque ha mitad de recorrido el australiano Richie Porte decidió bajarse de la bici, vaya usted a saber los motivos. Es decir, los catorce que estaban por delante de Talansky más el aussie del Sky, eran los quince que habían estado delante de él en la anterior etapa. Y como había sucedido un día antes, Contador iba a ser el dominador. Nueva victoria de etapa y ahora sí, carrera definitivamente sentenciada. Purito Rodríguez se recuperaba de su día malo y hacía segundo, Valverde, constante como nunca lo ha sido, repetía en el tercer puesto. La carrera tenía un dueño. Y era un tirano.

Así las cosas, las últimas tres etapas sólo sirvieron para que Movistar, más en concreto Alejandro Valverde, se diese un pequeño festín a costa de los especialistas. Dos victorias parciales consecutivas (etapas 5 y 6) servían para auparle, bonificaciones mediante, al segundo puesto de la general. El día de la primera victoria del murciano, el quinto de carrera, fue lo más cerca que un Radioshack estuvo de levantar los brazos en esta Volta: Debusschere se quedó cuarto, tras Valverde, Rojas y Janse Van Rensburg. Ya no volvería a tener otra oportunidad así. El último día de carrera, con llegada en Barcelona, la sorpresa iba a ser que la fuga del día iba a plantarse en meta en solitario y que Xavier Florencio iba a conseguir el último parcial de una semana que sirvió para mucho por muy poco que se consiguiese: y es que va a haber que correr mucho con Nibali para derrotar a Contador. 

CRITERIUM INTERNACIONAL

Una de las conclusiones más positivas que estoy sacando sobre estos primeros meses de competición es que mis chicos, los Radioshackboys, están siempre, salvo contadísimas excepciones y normalmente debido a cuestiones tácticas, donde deben estar. Esto es, ganamos lo que debemos ganar y cuando perdemos (casi) siempre es porque somos peores. Está aplastante lógica deductiva quedó bien patente en el Criterium Internacional. Con una participación pobrísima (lógico, estaban TODOS en la Volta), Rui Costa, el otro de mis grandes triunfadores de este largo invierno, se presentaba como el máximo favorito para la victoria final. El francés Pierre Rolland parecía su enemigo más temible. Pero después de la mini-contrarreloj del segundo día, las dudas quedaban prácticamente despejadas del todo. El portugués era tercero, a 7 segundos de su compañero Malori (primera victoria del joven italiano con el maillot de Radioshack) y a 5 de Coppel. Rolland quedaba relegado al decimoséptimo puesto, a 30 segundos de Malori, es decir, a 23 de Rui Costa. Mucho iba a tener que correr el francés de Europcar en la subida al Col de l'Ospedale si quería derrotar al portugués. 

Y ocurrió que Rui Costa se limitó a seguir la rueda de Rolland a lo largo de toda la subida, a salir eficazmente a todos y cada uno de los ataques que el francés lanzaba, a todos y cada uno de los órdagos que proponía. Magníficamente escoltado por Majka y Barguil, Rui Costa se permitía incluso lanzar un par de andanadas para poner a prueba a Rolland para acabar cediéndole la victoria de etapa mientras celebraba la victoria final alzando los brazos al cielo unos metros después de un victorioso aunque insatisfecho Rolland. Pocas victorias más amargas habrá para el francés, pocas derrotas más dulces sufrirá el portugués. Era la segunda victoria en una general final tras la del Tour Down Under para Rui Costa.

3 DÍAS DE LA PANNE

Es una de mis debilidades del mes de marzo, lo reconozco. Y eso que con el paso de las ediciones tengo la sensación, no contrastada, de que cada vez hay menos tramos adoquinados y que cada vez queda todo más reducido a la lucha en la contrarreloj final. Sea como fuere, a estos tres días siempre acudo con mi equipo de lujo para las clásicas de adoquines, mermado este año, eso sí, por la concentración en Oudenaarde de la que ya di cuenta en la anterior entrada. Pero como me viene ocurriendo en muchas pruebas en estos meses iniciales, sucedió que me encontré sólo, sin rivales. Otra prueba más cuyo prestigio se va al garete por la nula atención que le prestan los equipos Pro-Tour Qué quedará de aquella bravuconada de "los mejores corredores del mundo en las mejores carreras". ¿Eh, McQuaid? ¿Qué fue de eso?

El caso es que la ausencia de favoritos sólo consiguió incitarme a conseguir una victoria incontestable. Por eso, ya el primer día, el único con cierta presencia de adoquines, decidí que había que dejar bien claro quiénes eran las figuras allí, quiénes respetaban las tradiciones y a la carrera. Y sin dudarlo, a cuarenta kilómetros de meta, justo cuando la fuga del día era neutralizada y en el tramo de mayor concentración de adoquines, lanzaba a Chavanel. A la aventura. A un viaje sin retorno. Ganar a lo grande o perder con dignidad. Y sucedió que, en el estado de forma en el que se encuentra el francés a estas alturas de la temporada, y con la ausencia de rivales de enjundia, lo que se suponía que iba a ser un simple golpe de efecto para meter miedo, acabó convertido en la puntilla, en la sentencia definitiva de la carrera pues Chavanel se presentaba en meta con más de 5 minutos de ventaja sobre el segundo clasificado, su compañero Phinney. El tercero, Felline, llegaba a 5 minutos y 30 segundos.

Chavanel decide que ha llegado la hora de los valientes. 40 kilómetros por delante para sentenciar De Panne

Así que en los dos siguientes días me dediqué a engordar el palmarés de uno de mis "niños mimados", el americano Farrar. Por eso, su doblete en la segunda y tercera etapa me hizo tanta ilusión. Después de su otro doblete, éste en los albores de la temporada, en Australia, no había vuelto a conseguir ninguna victoria así que estos dos triunfos me hicieron especialmente feliz.

Pero aún faltaba la crono final. Casi 12 kilómetros de puro trámite. Tanto es así que Chavanel firmó otra victoria más, la novena de la temporada si le contábamos la general final, con la que cerraba un invierno sublime y se postulaba como uno de los grandes favoritos para el Tour de Flandes.