Historias del PCM

El largo camino de clásicas de adoquines que empezó en el último fin de semana de febrero y debe desembocar en el segundo de abril, con la celebración de la París-Roubaix, tuvo en este penúltima semana de marzo tres citas de primer nivel que sirvieron y mucho para sacar conclusiones al respecto del momento de forma de cada uno de los grandes favoritos.

En la primera de ellas, la Dwars door Vlaanderen, la gran sorpresa fue la aparición de los que se intuyen como máximos rivales de Boonen en su histórico camino hacia una séptima Roubaix. Hablamos de Cancellara y Vanmarcke. El paseo triunfal que había sido la edición de 2014, con los ocho Etixx copando las ocho primeras posiciones, iba a ser, de inicio, poco menos que imposible.

Y eso que Etixx buscó la victoria por aplastamiento. Por eso no dudó en mantener un ritmo fuerte ya de salida para ir mermando a los equipos de sus principales rivales. Pero la jugada estuvo a punto de convertirse en un tiro en el pie. Y es que en el último muro de adoquines, con Etixx encabezando triunfalmente el pelotón, un acelerón de Cancellara pilló a los dos hombres fuertes de mi equipo, esto es, Degenkolb y Boonen, mal colocados, a rueda del resto de sus compañeros, encerrados en un estrecho pasillo. Cuando ambos quisieron reaccionar, un desbocado Fabian acumulaba más de 30" de ventaja. A partir de ahí se inició una feroz cacería. Boonen, con Degenkolb a su rueda, se lanzó en pos de su némesis. Pero Fabian estaba desatado y el campeón belga no lograba bajar la renta de los 20". Así se mantuvo el terrible duelo hasta que, viendo que sin un acelerón la neutralización resultaría imposible, Degenkolb pasó a tomar el mando de las operaciones y tras el último tramo de adoquines consiguió llegar a rueda de Cancellara. A partir de ahí la carrera cambió pues a falta de poco más de 5kms y con Boonen detrás, Cancellara estaba sentenciado, como así quedó demostrado en el sprint final donde el alemán no tuvo problemas para hacerse con su tercera Dwars consecutiva, la segunda con el maillot de Quick Step.

Palmarés:

El minitour de Flandes, la carrera que, al compartir gran parte de su trazado con De Ronde y disputarse apenas 10 días antes sirve como ensayo general para la misma, se iba a jugar, como era de prever, en los muros. Lo que no resultaba tan previsible era que fuese en uno de los muros sin adoquinar de los apenas cinco que hay de este tipo en todo el recorrido. Y es que, siguiendo la táctica que nos había llevado a dominar las pruebas de pavés en 2014, Etixx planteó una carrera durísima ya desde que faltaban 100kms a meta. A partir de ahí los favoritos fueron descolgándose progresivamente, en cada paso adoquinado caían como fruta madura, a veces literalmente, un buen puñado de ciclistas que iban mermando los recursos del resto de equipos. Pero Etixx también fue perdiendo corredores, sobre todo en el tramo final. Pero para entonces ya había creado esa situación de ventaja táctica que buscaba, esto es, que Boonen, jefe de filas del equipo, contase con los lugartenientes que le faltaban al resto. Así, cuando se coronó el mítico Kwaremont, Boonen, Thomas y Roelandts lideraban la prueba junto a Cancellara. Por detrás, un despistado Sagan y un fatigado Vanmarcke, luchaban por entrar en el cuarteto de cabeza. 

Pero mis chicos no estaban tan fuertes como cabía esperar. Thomas y Roelandts habían gastado mucho para reventar la carrera y Boonen no estaba tan fino como en ediciones anteriores. Así, en el Tiegemberg iban a ver como un sensacional Peter Sagan llegaba al grupo... y en la misma cima les atacaba. Fabian, algo más fresco que Boonen, lograba aguantar el arreón del eslovaco pero el campeón de belga perdía unos metros que resultaron letales toda vez que Cancellara, viendo los problemas por los que pasaba Tommeke, decidió meter el turbo. El resultado fue que Boonen no pudo cazar a la cabeza pero al mismo tiempo, Sagan no tuvo problemas en liquidar al suizo al sprint. Otro tiro al palo del expreso de Berna, que no termina de rematar ninguna de las opciones pese a estar en todas. Boonen, por su parte, llegaba tercero coleccionando otro podio en una carrera que ha ganado más veces que nadie en la historia.

Palmarés:

2013 - Tom Boonen

2014 - Sylvain Chavanel

2015 - Peter Sagan

Etixx-Quick Step sentencia la carrera el primer día. Todo queda en casa

La Classicissima, el primero de Los 5 Monumentos del ciclismo moderno, tuvo un desarrollo muy similar al de la edición de 2014, de hecho, alguno de los protagonistas de entonces iban a tener un papel preponderante también en esta edición. Para empezar, y al igual que sucede en muchas de estas carreras, una fuga tan consentida como controlada. Un grupo de corredores que aprovechan esa permisividad para tener su momento de gloria, encabezando una de las carreras históricas del ciclismo internacional. 

En 2014 había sido un ataque de Fabian Cancellara entre el Capo Cervo y el Capo Berta el que había terminado formando una fuga de cuatro, con el propio Fabian, el belga Gilbert y los Etixx Chavanel y Boonen, a la postre vencedor de la prueba. Pues bien en este 2015 hubo que esperar hasta el descenso de La Cipressa para ver ese ataque definitivo y vino, precisamente, de uno de esos cuatro protagonistas, en este caso el francés Chavanel que lanzaba a sus compañeros Boonen, Degenkolb y Van Avermaet. A su rueda iba a saltar también Fabian Cancellara mientras que por detrás, los Sky Greipel, Farrar y Cavendish se afanaban en meter en carrera a su jefe de filas, el eslovaco Sagan. Pero Chavanel, que sabía que su trabajo era abrir el hueco necesario para que sus compañeros gestionasen luego la ventaja, se dejaba la piel y quedaba exhausto antes de llegar al Poggio, eso sí, con casi 30" de ventaja para la fuga. Fue en ese momento cuando Etixx puso las cartas boca arriba: decidí que debía reservar a Degenkolb para una hipotética llegada en grupo y a Van Avermaet para responder a los ataques que, intuía, iban a venir por parte de Cancellara en el Poggio. Así las cosas estaba claro que Boonen, dos veces ganador de la prueba, debía ser el sacrificado. Y lo cierto es que el belga hizo un trabajo sublime. Abrió el hueco necesario para que la prueba se jugase entre los cuatro, secó a Fabian cuando éste quiso probarlo en solitario y condujo el grupo en la subida final al Poggio. Fue entonces cuando se produjo el momento que iba a decidir la carrera. En la cima de la última cota, Van Avermaet sorprende a todos desde la cola del grupo. Cuando Cancellara quiere reaccionar hay ya un pequeño hueco, pero no importa, el suizo acelera. Sin embargo se le ha soldado a su rueda trasera Degenkolb. Si Fabian no suelta al alemán, por mucho que cace a Van Avermaet, va a perder. Ese momento de duda es terrible para el expreso de Berna porque, cuando por fin decide que merece la pena morir matando, Van Avermaet ya se ha escapado del todo. Poco importa que en la Via Roma haga un excepcional alarde de potencia para intentar cazarle. De hecho, Degenkolb sigue "cómodamente" soldado a su rueda y sólo tiene que esperar a que queden 500mts para salirse de su estela y conseguir un estupendo segundo puesto. Van Avermaet tiene su primer y merecidísimo monumento y Degenkolb, desde el segundo puesto del cajón ya apunta a gran favorito de la edición 2016. 

Palmarés:

2013 - Mark Cavendish

2014 - Tom Boonen

2015 - John Degenkolb

VOLTA CATALUNYA

El innovador recorrido de la Volta, unido a una participación algo desigual, con dos clarísimos favoritos, Nairo Quintana y Purito Rodríguez, pero únicamente con una nutrida nómina de segundos espadas como contraposición, iba a dar como resultado que desde el cuarto día se supiese el nombre del ganador final, algo, cuando menos, desalentador desde el punto de vista del espectáculo.

Para empezar, la prueba se abría con una crono por equipos de 22kms, una distancia ligeramente excesiva para una prueba de una semana. Sin embargo las distancias entre los primeros clasificados no iban a ser excesivas, aunque Movistar, el equipo de Nairo y del ganador de 2014, Valverde, se dejaba 53", eso sí.

Haussler y Feillu conseguían sendas victorias al sprint en las etapas 2 y 3, que nos dejaban a las puertas de los Pirineos para la disputa de las dos etapas que debían decidir la prueba. Pero en realidad iba a sobrar el segundo de ellos. De hecho iba a sobrar el resto de la Volta. Subiendo el Coll de Montaup, de primera, Nairo Quintana lanzó un ataque al que, inicialmente sólo intentamos responder desde Etixx, con el contraataque de Talansky. Aquello iba a ser la tumba del americano ya que el asfixiante ritmo impuesto por el colombiano le iba a lastrar en la subida final a Pal-Arinsal. El jefe de filas de Movistar se marchó en solitario dando un auténtico recital. En la meta aventajaba a su compañero Valverde en 1'31", a Richie Porte en 1'43" y a Uran en 1'51". Purito, totalmente desentendido de la carrera, llegaba a más de 21'. La Volta quedaba vista para sentencia: el mejor corredor había dado muestras de ser también el más fuerte así que la cronoescalada del día siguiente a Arcalís no debía de ser más que un mero trámite. Y así fue. Nairo volvió a hacer otra exhibición y batió el tiempo de Porte, por 19". Un recuperado Talansky era 3º en la etapa y saltaba al 7º puesto de la general, a 2'45" del líder pero a poco más de 30" del podio, ocupado por Van Garderen, a 2'14".

Los dos días del final sobraron. O bueno, sólo sirvieron para que Meersman primero, y Martens después, sorprendiendo al grupo con un ataque a 10kms de meta, consiguiesen dos victorias que justificó la presencia de sus equipos en la ronda catalana. Ese último día, nuestra perla luxemburguesa, Bob Jungels, a punto estuvo de cazar a Martens y conseguir una meritoria victoria. No fue posible y tuvo que conformarse con el segundo puesto. La Volta se nos sigue resistiendo y en tres años, el segundo puesto de Talansky en 2014 sigue siendo nuestro mejor resultado. Habrá que cambiar la preparación el año que viene si queremos conseguir, por fin, un triunfo.

Palmarés:

2013 - Nairo Quintana
2014 - Alejandro Valverde
2015 - Nairo Quintana

CRITÉRIUM INTERNACIONAL

La otrora prestigiosa prueba del calendario francés es, desde hace unos años, una carrera casi de carácter local en la que los equipos franceses y algún continental despistado, buscan victorias baratas con las que engordar su palmarés.

Pero a Etixx nos venía estupenda para mantener la tensión competitiva adquirida en Niza y Tirreno de cara a la inminente Vuelta a País Vasco. Así, una más que notable representación de mis chicos, en realidad los que me quedaban, ya que el equipo estaba repartido entre La Volta, el E3 Harelbeke y una concentración en tierras italianas para reconocer las etapas decisivas del Giro '15; se dio cita en la salida de Porto Vecchio. El reto era ganar la carrera y ganar las tres etapas, pues equipo había para ello.

Con la primera, si acaso la más compleja a priori, no hubo demasiados problemas y Debusschere conseguía su tercera victoria de la temporada en un cómodo sprint. Alaphilippe segundo y Lobato tercero, no inquietaron en ningún momento a mi hombre rápido. Más problemas presentó la crono del segundo día y es que un excepcional Coppel estuvo a punto de dar la sorpresa y quitar la victoria a Contador. Al final, el pinteño, por 1", conseguía imponerse y alzarse con el maillot de líder. Así llegábamos a la última etapa, la que finaliza en el Col de l'Ospedale. La idea era intentar que Barguil, que había trabajado mucho durante Algarve y Niza para Contador, tuviese libertad en la subida para buscar la etapa y si era posible, la general. Contador debía quedarse con el resto de favoritos, vigilando por si la maniobra con Barguil salía mal.

Pero subiendo el Col de Mela, a más de 60kms de meta, queda seleccionado un grupo de cuatro corredores de Etixx junto a Bardet y Duarte así que decidimos seguir adelante y convertir la subida final en una fiesta a mayor gloria de los míos. Pero en el descenso, al igual que había sucedido en Niza, Barguil se va al suelo. El francés tarda en levantarse y lo que es peor, Duarte y Bardet pasan al ataque por lo que Barguil tiene que hacer un esfuerzo descomunal para entrar. Al final lo consigue en el descenso del siguiente puerto, el Col de Bacinu. La ayuda de Capecchi en el grupo y los evidentes síntoma de fatiga de Duarte y Bardet le ayudan a recuperar y a 4kms de la cima por fin puede lanzar su ataque. No es un ataque demoledor, claro está, pero no hay nadie que le siga, así que el joven francés no tiene problema en presentarse en la meta en solitario, conseguir la etapa y la victoria final en la general con la connivencia de Contador.

Palmarés:

2013 - Alexandre Geniez
2014 - Alberto Contador
2015 - Warren Barguil

Barguil, rehecho de su caída, se lanza a por la victoria de etapa en l'Ospedale. Contador vigila

Voy a confesar algo antes de seguir: hace unos meses empecé esta misma partida con una plantilla muy similar. Bueno, en vez de Radioshack, el patrocinador era Omega Pharma. Y en vez de Cancellara tenía a Boonen. Pero el resto era casi la misma plantilla. Salvo una ausencia muy significativa: Sylvain Chavanel. En aras de configurar un equipo lo más joven posible había renunciado al veterano francés. Una tarde, a mitad de Tour del Mediterráneo, le confesé a mi hermano, algo así como mi mano izquierda y unos cuantos dedos de la derecha en todo lo concerniente al PCM en particular y al ciclismo en general, que no me gustaba mi equipo, que no quería seguir la partida porque, autocitándome a mí mismo, "no sé correr sin Chavanel". El francés es, desde que me recuerdo jugando al PCM, "mi chico para todo". Le he tenido en mi equipo desde el PCM4, he ganado monumentos con él (San Remo, Lieja, Lombardía...), establecí una tiranía sin igual en la Amstel con 4 victorias consecutivas, era el último bastión en el pavés antes de que los dioses Fabian y Tommeke desatasen tempestades, he ganado etapas en todos los Tours que he corrido con él (hasta 3 el mismo año) así como la general de la montaña en 3 ocasiones. Campeón de Francia, campeón del mundo contrarreloj... Siempre que pasaba algo importante, ahí estaba el Gran Sylvain. Así que basándome tan sólo en su injustificable ausencia, decidí reiniciar la partida, esta vez con el francés en mis filas y otorgándole además galones de Mariscal de Campo con mando en plaza, (del cambio a última hora de patrocinador ya hablaré otro día).

Viene a cuento todo esto porque en la segunda mitad del mes de marzo Chavanel ha sido el dominador absoluto del pelotón internacional. 4 victorias finales más 2 parciales en 15 días le acreditan desde ya como el gran triunfador del invierno ciclista junto a Alberto Contador. Pero no corramos tanto y vayamos desenmarañando la pequeña red que es la historia de la última semana del invierno y la primera de la primavera. La historia del "mes de Chavanel"

MILÁN-SAN REMO

Llegaba a La Classicissima con un sabor agridulce. Había conseguido algunas victorias, la mayoría de perfil medio (las últimas, Chavanel en una deslucida Nokere y el doblete de Van Avermaet en Città di Stresa y Handzame Classic) pero como ya conté en mi anterior entrada, había acumulado un buen número de dolorosas derrotas por lo que las dudas eran más que razonables. Así que con un equipo que gravitaba en torno a Fabian Cancellara tomé la salida en Milán dispuesto a apuntarme la primera victoria realmente trascendental, verdaderamente meritoria del año. La táctica era infiltrar algún corredor en la escapada que a buen seguro se formaría a los pocos kilómetros de salir y así liberarme de tener que trabajar atrás. Luego permanecer atento en el grupo en los cincuenta kilómetros finales, donde realmente se juega esta clásica, controlar cualquier escapada con Chavanel hasta pasar La Cipressa y a partir de ahí que el propio Cancellara, en persona, saliese a los ataques que se produjesen en el Poggio, aunque sabedor de que los cambios de ritmo no favorecen al corredor suizo, mi idea era subir el último muro de La Classicissima a un ritmo tan brutal que nadie se atreviese a salir. Luego, cuando estuviésemos a punto de coronar, lanzar a Fabian en el descenso y presentarme en la Via Roma de forma imperial. Bueno, pues pocas veces el desarrollo de la carrera me habrá salido tan calcado a la táctica prevista... salvo el desenlace. Después de controlar la escapada del día aunque sin infiltrar a nadie, después de someter al pelotón a la tiranía del "molinillo" de Fabian en Cipressa y Poggio, después de lanzar en solitario al propio Cancellara a 200 metros de coronar el Poggio, después de acumular una renta de casi 30 segundos sobre Gilbert y Sagan en el descenso y de pasar la pancarta del último kilómetro con 17 segundos de ventaja... después de todo eso, decía, un último y furibundo arranque de rabia del maillot arco iris iba a arrebatarme de la forma más dolorosa posible, esto es, a cien metros escasos de la línea de meta, la victoria final en el primer monumento del año. En Niza y Tirreno había perdido porque era claramente inferior a mis rivales y por tanto, aunque no me guste perder, tenía que dar por bueno el resultado. Pero en San Remo no y por eso, ésta se convertía automáticamente en la derrota más amarga en lo que va de temporada. 

Cancellara arranca la moto en la cima del Poggio. Abajo, a la vista, espera la recta de meta de la Via Roma 

DE HARELBEKE A LA GANTE-WEVELGEM

Ya desde antes de perder San Remo había decidido mandar a Fabian, entre otros, de concentración a Oudenaarde para mejorar mis prestaciones en pavés con el fin de presentarme a Flandes y Roubaix en las mejores condiciones posibles. El único problema, a priori, es que sacrificaba mi mejor opción en dos carreras bastante atractivas como son Harelbeke y Gante-Wevelgem. Este pequeño hándicap se me antojó un obstáculo insalvable tras la muy dolorosa derrota en La Classicissima. Había pasado de querer la victoria a necesitarla. Y fue en ese momento, cuando los Hombres siempre dan un paso al frente, cuando emergió la figura inmensa, descomunal, de un titánico Chavanel. Arropado por un equipo joven pero sumamente talentoso (Phinney, Moser, Malori, Hermans, Meersman...), el francés fue el héroe que Radioshack merecía pero sobre todo el héroe que Radioshack necesitaba. Y eso que enfrente tenía toda una pléyade de figuras: Boonen, Sagan, Gilbert, Hushovd, Ballan, Flecha, Pozzato... inferior a muchos de ellos en adoquines, más lento al sprint que otros tantos, la única táctica posible para afrontar este "Pequeño Tour de Flandes" era aprovechar los muros con sus pasos estrechos para buscar cortes de corredores mal colocados y así reducir la nómina de favoritos al mínimo. En este caso la suerte se alió con los Radioshackboys y en ese primer paso estrecho quedaban cortados precisamente los pistoleros más rápidos a este (y el otro) lado del Mosa. Sagan, Hushovd, Boasson-Hagen y Degenkolb quedaban relegados a un tercer grupo. En el segundo paso se había quedado cortado Boonen con una buena nómina de gregarios así que la táctica, teniendo en cuenta que yo había colocado a mis siete chicos en cabeza, era clara: tirar fuerte pero sin volverse loco para obligar a los gregarios del belga a trabajar y a la vez distanciar entre todos a los velocistas. Así fueron pasando los muros, Boonen y sus extenuados chicos lograron entrar en el grupo, sí, pero sólo unos pocos kilómetros después el checo Stybar era todo lo que le quedaba al belga de Omega. Los demás habían desfallecido. Y el resto de capos eran historia, la carrera estaba claramente delante. 

Pozzato se mostraba particularmente agresivo y lanzó un par de ataques cuando ya habíamos coronado los últimos muros. Boonen parecía fuerte y salía sin problemas a las andanadas de Pippo. Yo, intentando mantener la cabeza fría, respondía sólo cuando el belga ya lo había hecho. Estaba convencido de que era la rueda buena. A la mía, un eficaz Ballan, que sin mostrarse deslumbrante si parecía suficientemente fuerte como para disputar la victoria. Y detrás de nosotros, el incansable Flecha se dejaba todo por entrar después de haberse apoyado durante kilómetros en Hoogerland y Leukemans. Pero cuando estaba a menos de 30 segundos de la cabeza se produjo el momento crucial de la carrera: quedaban cuatro kilómetros para la meta. Pozzato lanza su órdago, para mi sorpresa Boonen permanece sentado y parece realmente exhausto. Me había equivocado, la rueda buena ese día era la del italiano así que salgo tras él mientras compruebo que ni Tommeke ni Ballan parecen en condiciones de alcanzarnos. A poco más de un kilómetro Pozzato lanza definitivamente el sprint, Chavanel resiste a su rueda y justo antes de llegar al arco hinchable de los últimos 1000 metros sale de la rueda de Pippo... pero entonces se desencadena el drama: Pippo está fortísimo y cuando parece que ya ha perdido la rueda de Chavanel, empieza, para mi enorme sorpresa y mi aún más creciente angustia, a remontarme. Poco a poco asoma por la derecha de Sylvain. El fantasma de la Via Roma planea entonces sobre la recta de meta de Harelbeke. Pero esta vez las fuerzas me acompañan y el último arreón de Pozzato es insuficiente para superar a Chavanel, que se impone finalmente por menos de una rueda de diferencia, lo que, unido al estado de ánimo generado por la derrota en San Remo convierte ésta en una de las victorias más dulces y celebradas que recuerdo en el PCM. Y en el vórtice de tanto éxtasis, como tantas y tantas veces estuvo, encuentro a Sylvain Chavanel. El que siempre está cuando ya no me queda nadie.

Chavanel, excelso, hace la selección definitiva en el último muro adoquinado de Harelbeke 

De la Gante-Wevelgem apenas puedo contar nada debido a un extrañísimo bug del juego que me impidió disputarla realmente pues de cuatro intentos, el juego acabó echándome las cuatro veces, así que, por una vez, me vi obligado a correr una prueba en el modo "simulación rápida". Definí una táctica en la que todo volvía a girar en torno a Chavanel y cual fue mi sorpresa cuando unos segundos después me aparecía en pantalla la clasificación con el francés como vencedor absoluto, con 30 segundos de ventaja sobre un grupo de cuatro corredores formado por Sagan, Pozzato, Leukemans y Langeveld. Sylvain proseguía su mágico mes de marzo. Y aún quedaban pruebas por disputar. Pero de eso ya hablaremos otro día.