La segunda prueba por etapas del calendario francés se planteó de inicio como un duelo Sky vs Etixx-Quick Step. La presencia de una de las vedettes del pelotón internacional, el británico Chris Froome, le convertían en favorito número 1 a la victoria final. El problema es que enfrente iba a tener al ilustre ganador del Giro'14, el italiano Fabio Aru, encabezando un plantel, el de Etixx-Quick Step tanto o más brillante que el británico. Y no hay que olvidar que Aru ya había derrotado a Froome en La Vuelta'14, si bien entonces se sirvió de la privilegiada posición que le otorgaba ir a sombra de Contador. Pero con una crono de 24 kms ya el segundo y una única llegada en alto, el Mont Faron, se antojaba complicado pensar que el sardo pudiese desbancar a Froome. 

La primera etapa había servido para que el italiano de Movistar, Elia Viviani, se adjudicase el único sprint que iba a haber en los cinco días de carrera y se enfundase el primer maillot de líder. Y poco más porque la crono del día siguiente condicionó completamente ese primer día de carrera. Una crono que refrendó todas las expectativas que se habían puesto en ella. No sólo Froome conseguía la victoria y el liderato sino que su compañero Porte se colocaba 3º, en inmejorable posición para que Sky pudiese jugar varias bazas. Para Etixx el saldo no era del todo negativo. Si bien Aru cumplía simplemente con corrección (9º a 49"), se encontraba con un excepcional Jesús Herrada, 6º a 31". Ulissi, también por encima de lo esperado, era 8º a 45". Etixx también podía jugar varias bazas con varios corredores preparados para incomodar a Froome en cualquier terreno.

Aunque la etapa del Mont Faron, la cuarta, estaba marcada en rojo para todos, la tercera, con siete cotas de 2ª en los últimos 70kms presentaba un terreno perfecto para las emboscadas. Y eso, más o menos, fue lo que le preparamos a Chris. El auténtico protagonista de estas maniobras fue Capecchi, que atacando una y otra vez y manteniendo un ritmo atroz, logró provocar el aislamiento de Froome. Así las cosas, Sky se vio desbordado por los continuos ataques y cuando Ulissi "lanzó" a Aru tras un ataque de Betancur, ni Porte ni Froome tenían fuelle para seguirles. El sardo acabó quedándose solo y en la penúltima cota logró cazar a Betancur. A partir de ahí la diferencia con el grupo de Froome se disparó pues el entendimiento entre ambos fue perfecto hasta el sprint final, donde el italiano consiguió su primera victoria de la temporada y el liderato después de aventajar en 1'57" al grupo de Froome.

Pero había que refrendar el liderato en el Mont Faron y se antojaba complicado que se pudiese pillar otra vez con el pie cambiado al líder de Sky. Sin embargo, una inesperada maniobra de Daniel Martin, con un ataque a 500 metros de la cima de una cota de 2ª colocada a menos de 15kms de la meta, deja al irlandés junto al dúo Ulissi-Aru, solos en cabeza. La oportunidad es de oro. Ulissi tira del trío ayudado por Martin. Aru guarda... para dar su estocada en la subida final. Su segunda victoria parcial es también la sentencia de la carrera pues Froome sólo puede ser 3º, a 1'12" del ganador. Casi 3' de ventaja y una única etapa de margen donde el festival de Etixx alcanzó su punto culminante. De nuevo un ataque de Daniel Martin, esta vez acompañado de Betancur, es secundado sólo por Aru que no tiene más que dejarse llevar para, en el último km, en ligera subida, rematar a sus rivales. 3 de 3 para el sardo y victoria por KO frente a Froome, segundo en la general, a más de 4' y que en las 3 últimas etapas estuvo siempre por detrás del líder de Etixx. Mal presagio para el año que acaba de empezar.

Palmarés:

2013 - Thomas Voeckler

2014 - Thomas De Gendt

2015 - Fabio Aru

VOLTA AO ALGARVE

Si en el Tour Méditerranéen se había vivido un duelo de primer nivel entre Froome y Aru, aún más prometedor era el que auguraban Contador y Nibali en Algarve, con el aliciente de que se reproducía por tercer año consecutivo en la misma carrera. Hasta ahora, el saldo era claramente favorable al español, con 2 victorias. Pero si hay un rival incómodo en el pelotón mundial ese es Nibali. Nunca hace lo esperado. Bueno, sí, porque de él se espera que te ataque cualquier día, en cualquier lugar. Y eso fue lo que pasó en esta edición de la Volta ao Algarve. 

El primer día de carrera Daniel Oss, compañero de Nibali en BMC, había logrado el maillot de líder al imponerse al sprint. En buena lógica, igual desarrollo debía llevar la segunda etapa, algo más quebrada pero víspera de la decisiva ascensión al Alto de Malhão. Pero resultó que Ulissi, con un ataque a 30kms de la meta, había puesto en jaque al BMC, que se veía incapaz de bajar la renta de 1' que el italiano había conseguido acumular... hasta que Nibali se lanzó en solitario tras su compatriota. El ataque coge por sorpresa a todos, incluido Contador y su Guardia Pretoriana. Tanto que cuando estos reaccionan, Nibali tiene 54" de ventaja y está a punto de coger a Ulissi. Apoyado en Capecchi y Barguil, Contador logra entrar junto al dúo de cabeza. Y entonces se produce un hecho insólito. El pelotón da por buena la fuga y el trabajo de Ulissi, Capecchi y Barguil junto a la injustificable desidia del resto del pelotón dispara la ventaja ¡por encima de los 5'! En el sprint final, un Contador mucho más fresco liquida a Nibali y consigue el liderato por 8". Los 8" de diferencia de bonificación entre el primero y el segundo.

La tercera etapa, última en línea de esta Volta ao Algarve, concluye en el Alto de Malhão y resulta de todo punto decepcionante. Nibali sólo intenta sorprender una vez en la ascensión final pero cuando se ve rodeado de corredores de Etixx, desiste. Éstos, por su parte, dejan hacer al resto conscientes de que todo lo que sea que el siciliano no consiga bonificaciones, les beneficia. La etapa se decide en un grupo de 15 donde Gilbert es el más rápido. Contador mantiene su ventaja de 8" para la crono final

La crono, de casi 35kms y con un repecho a mitad de recorrido, resulta mucho más emocionante de lo que pudiese parecer a priori porque si bien Contador aparece como gran favorito a la victoria final, la excepcional segunda parte de Nibali, remontando incluso a Wiggins hasta marcar el mejor tiempo, hace dudar por unos minutos si el pinteño será capaz de mantener el liderato. Pero no hay sorpresa ni vuelco. Contador, que pierde 8" en la segunda parte del recorrido, mantiene sin embargo 20" de los 28" que llevaba de ventaja sobre Nibali en la cima del repecho a mitad de recorrido. Por tercer año consecutivo logra la victoria final en Algarve y por tercer año consecutivo, Nibali sube al podio tras él. ¿Habrá una cuarta ocasión?

Palmarés:

2013 - Alberto Contador

2014 - Alberto Contador

2015 - Alberto Contador

TROFEO LAIGUEGLIA

La primera clásica del invierno para los chicos de Etixx se iba a resolver con una nueva victoria (ya van 4 en lo que va de año) del francés Chavanel. En una carrera marcada por otro duelo directo Sky vs. Etixx con decenas de cadáveres deportivos de por medio, mis chicos hicieron valer sus mayores prestaciones en el quebrado terreno final para sorprender a los británicos que acumularon un nuevo fracaso. Para Etixx éste era el 5º triunfo final de 5 posibles en lo que va de 2015. Intachable trayectoria.

Palmarés:

2013 - Jurgen Roelandts

2014 - Greg Van Avermaet

2015 - Sylvain Chavanel